抗战爆发后，国共双方停止内战，统一战线形成，红军也渡过黄河，进入山西抗日战场。
红军本来是我党的的武装，既然统一战线确立，就只能改编为国民革命军的战斗序列。在编制上都受国府辖制。
八路军，全称是国民革命军第八路军，始建于1929年，在红军之前也有其他部队使用过，最早是北伐时期的粤军留守使用，后来因为白崇禧发动“两广事变”反蒋被撤销番号。
于是八路军的番号一直弃用，直到改编红军时，恰好又拿出来用，之后流传甚广。
“路军”这个说法本就是战时临时使用，比军级单位略大一些，下面不设军，直接下辖几个师的兵力，本来是为了削弱和分化地方部队所设置。有些类似于解放战争中的兵团。
这个单位是作战中临时编组的战术战役指挥层次，国军中本来就存在派系复杂，指挥混乱的问题。相当一段时间，路军和军并存，多有不便。
而八路军这个彪炳千秋的称号其实仅仅使用了不到一个月的时间。为了抗战形势的需要，国府采用了集团军和战区的名称。
八路军改为第十八集团军，下辖115师，120师，129师。隶属于第二战区指挥。
而这样的改动，除了明确指挥，精简编制，其中或许还暗藏着蒋介石的私心。因为之前路军的编制带着明显的派系。而改用集团军和战区就弱化了地方军的界限，有利于他对地方部队的掌控和分化。
十八集团军和第八路军都是我军在抗战中使用过的。但是明显是八路军这个番号更广为人知。
到最后不管是国际上，还是国内，也不管是朋友还是敌人，甚至包括蒋介石，都只称呼八路军。
9月26日，毛泽东指出，十八集团军是战时序列，八路军是平常称呼，现在各省都知道八路军。这两个名义都要，注意在前方统称十八集团军。
1939年2月10日，中共中央书记处《指示》：“八路军名称为敌人所畏，为国人所爱，决不应轻易更改。”八路军的名称一直被沿用。
