八股文是时代的产物。起源于宋代，雏形在元代，形成于明代。从此后，曲曲折折，时衰时兴不固定，一直没被全面否定，甚至清代还有人把八股文与唐诗宋词并为一起，称之为“唐诗宋词明八股”，可见八股文影响之大、之深。
一直到了当代，八股文仍然存在。英语作文，采用的是固定模板写作。考试中，必须采用上面所推荐的作文格式和模板，否则，阅卷的老师，就会对这篇作文打低分。还有学生们的毕业论文，那作文格式都是千篇一律固定的。
八股文对规范考试制度，还是有一定道理的。当时的考试，不是考作文，就是写文章。应试参加科举考试的人很多，凡是参加科举考试的，在写文章方面都是很优秀的。假如，没什么规定，叫考生任意发挥，随意写，肯定会出现大量的水平差不多的文章。那些阅批卷子的老师相互间很难定夺，都是凭自己的直观去取舍，这样的考试，不但难以取舍谁考得好，而且名次更难排定。如果这是问题就不会存在这个问题了，单凭自己的记忆力就可以了。
八股文产生于科举考试。当时选择出考题，局限在“经义”之中，即“四书五经”。“四书”指《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，“五经”指《诗经》、《礼记》、《周易》、《尚书》、《春秋》。
八股文萌生于宋代。在宋代科举考试时，规定以“经义”出题范围，对文体，文章写作的格式进行了限定，例如对仗排偶的句式等等，考生主动运用排比法，写成了类似八股文的文章。
元代科举考试，仍然沿袭了宋代“经义”出题范围，只是在考试文章的格式方面，有所改进，并没限定在对仗与排偶上。
到了明代，八股文开始形成。规定了八股文的具体写作格式，这个八股写作具体格式是：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股。
明代八股文正式形成，公开称这种文体为“八股文。明代对八股文的考试制度和文体，有了明确而严格的规定。仍然由“经义”为出题范围，但变为开考的八股文，一律按八股的方式考试写作文。写作文格式要求严格，限定字数，规定了不允许违背“经义”注解，更不能自由发挥。八股文的形成，使科举考试有了明显的新变化。
现在我们明白了什么是八股文了。实际上，它就是为规范科举考生所制定的考试文章的写作格式，对于“经义”的注解，自由发挥等方面也做了相应的新规定。这里面既有规范性、局限性，又有新内容、新发挥，对考生还是有利的。
通过以上对八股文写作内容与格式的形成分析，笔者发现八股文的最大特点是“代圣贤立言”的口气，写文章要符合朝廷的旨意。围绕着写好这方面的文章，主要特点体现在考试内容和写文章的格式两个方面。
一是考试内容的局限性。八股文选题内容范围只限定在“经义”之中，有很大的局限性。考试写的文章内容，不能离开“四书五经”的含义。这种做法，只能束缚考生的思想和自由发挥，怪不得有人说：“这是‘明清统治者用它来做为约束士子思想的工具’”。
二是写作格式的制约性。八股文是一种新的文体，类似于诗词散文等文体，但是它与诗词散文等文体有所不同。诗词散文等文体没严格的格式，自由发挥的空间很大，而八股文却有严格的写作格式，对写作者有很大的制约性。
八股文是一种写作文体，自明清以来就有“唐诗宋词明八股”之说。我们要正确理解八股文的写作，要去伪存真，不要嫌弃八股文，而是要利用好八股文的写作文体，灵活运用在写作之中。
