早在楚汉战争时，刘邦为了集中兵力，笼络人心，特封广袤大地于各个请侯。而在刘邦开国后，占地广阔，抚民众多的诸侯王便成了刘邦眼中的沙砾。因为在众诸侯王中，不乏野心勃勃者，他们利用手中的权势和财富招贤纳士，形成强大的政治军事集团，对汉朝的统治产生了巨大的离心力，严重威胁着汉朝中央政府的安全。任其发展下去，后果不堪设想。所以刘邦为现固和加强汉朝的统治，不惜大开杀戒，屠杀各路诸侯。而韩信、彭越、英布这三名在楚汉战争中立下汗马功劳的大将，便是刘邦最先斩杀的三位。
楚王韩信勇略超群，原是项羽的属下，在汉弱楚强的形势下背楚助汉。他“连百万之军，战必胜，攻必取”，为刘邦战胜项羽立下了汗马功劳。对韩信这样功高盖主的开国元勋，刘邦先以并无实据的“谋反”罪名将他逮捕，后贬为淮阴侯，并没有杀之。
但韩信一心想当王，不甘心做侯，对污蔑、贬谪一事痛恨不已，遂暗中集中兵力打算趁刘邦在外平叛之际，起兵造反。但密谋计划还没来得及实施，即被自家家将出卖告发。这时刘邦在外平叛，无暇顾及，而同为野心家的吕后与萧何合谋，将韩信残忍斩杀，正好应了刘邦的心意。韩信死后，下一个自然就轮到了彭越。
楚汉战争时，彭越在刘邦的游说下，背叛项羽，成为了刘邦的同盟者。彭越亲自率军在东方同楚军作战，屡建功勋。随着麾下军力的增长，彭越的权势也急剧膨胀。
公元前202年，刘邦率汉军主力进攻楚军至阳夏，派使者敦促彭越迅速统兵前来参加聚歼楚军的战斗。此时彭越正在觊觎魏王豹死后留下的王位，在未得到刘邦的许诺之前，坚决按兵不动。结果在固陵一战，刘邦因兵力不足陷入困局。刘邦无奈之下遂按照张良之计，派使者许彭越以王位，彭越才发兵参战。
楚汉战争后，刘邦正式封彭越为梁王，成为与韩信、英布等并峙而立的最大诸侯王之一。彭越的个人欲望虽然暂时得到了满足，但也从此失去了刘邦的信任。
公元前196年8月，刘邦亲自率军北上平叛。因兵力不足，刘邦再次向彭越征兵。彭越出兵但不亲自带兵，此举一下刺激到了刘邦的敏感神经。刘邦一怒之下派人告发彭越密谋造反，并让身居都城的昌后下令，将彭越剁成肉酱，并诛其宗族。这样的死法，听起来就令人不寒而果。
彭越之死，令人发指，再下一个，轮到了英布。英布原为项羽手下悍将，由于在楚汉战争时与项羽发生齟龉，被刘邦的谋士策反，叛楚降汉。他为刘邦战胜项羽立下汗马功劳，被刘邦封为淮南王，与韩信、彭越并峙天下。韩、彭二人之死令英布颇有兔死狐悲之感，心中充满恐惧。为防止刘邦诬陷，英布开始加强兵力戒备防范，但此举正巧被人抓住了小辫子，于是英布密谋叛变的消息不胫而走。早已是惊弓之鸟的英布只能一不做二不休地起兵造反了。最终英布战败，被刘邦斩杀。
三大诸侯王相继覆灭，而其他异性诸侯王也都先后走上了败亡之路。铲除韩信、彭越、英布这三大诸候后，刘邦又用了七年时间，先后消灭了燕王臧茶、韩王信、赵王张敖、燕王卢绾等主要异姓王。自此，“敌国破，谋臣亡，大汉一统天下”的格局才真正形成。
“兔死狗烹，鸟尽弓藏”是跟随帝王打天下常常会得到的悲惨下场，而刘邦布局连杀三将，原因也没什么特别的，无非是因为几位功臣功高震主，不利于以后皇权的集中。三位大将被接连诛杀，也就不奇怪了。
