打嗝是由于膈肌神经受刺激而产生的，是个正常的生理现象。不过有时候，打嗝过于频繁或打嗝不停也可以是疾病的征兆。
打嗝是个正常的生理现象。人在进食或饮水过快、突然吃进刺激性食物、吸入冷空气、大笑、姿势改变使肋间肌(也是呼吸肌，位于每两条肋骨之间)所承受的压力骤然改变时，都可能会引起打嗝。
大家在中学生物课上都学过，在我们的胸腔和腹腔之间，有一层又像盖子又像活塞的厚厚的肌肉“膈肌”，它是主要的呼吸肌，并将胸腔和腹腔隔开。当上面说到的刺激传入大脑以后，大脑就会发出指令，使膈肌出现阵发性和痉挛性收缩，空气被迅速吸进肺内的会厌关闭，声门骤然收窄，气流通过时就会发出“嗝”的声响。
不过，打嗝这个现象为什么会存在呢？法国科学家有一个比较合理的推测：打嗝很可能是来自两栖类祖先的遗留。他们发现人类的打嗝和某些依然保有鳃的两栖动物很像，水泵入鳃时，这些动物也要通过挤压口腔、关闭声门来阻止水进入肺中。
加拿大的一个呼吸研究团队也认为，就如同呼吸、咳嗽以及走路等行为都有神经回路在运作，我们体内可能也有个制造打嗝的神经回路，是过去演化阶段所遗留的。比如，蝌蚪发育到一半时，同时具有呼吸空气的肺，和从水中吸取氧气的鳃，研究发现在这阶段，蝌蚪口部的压力泵活动几乎与打嗝是一样的。
这些推测还没有实验能明确证明。不过我们可以依此推测，容易打嗝的人和长有四颗智齿的人一样，只是保留了更多祖先的特质。
虽然大部分情况下打嗝都没什么好担心的，但有时它们也是疾病的征兆。连续性或顽固性的打嗝，常常是由脑血管或神经疾病、尿毒症、糖尿病并发酮中毒等紧急情况引起，也有可能是一些严重疾病的晚期表现。
比如食管癌晚期癌组织侵犯膈神经时，就可引起打嗝或膈神经麻痹；靠近横膈膜下方的肝脏、胰脏有病变时，有时也会出现经常打嗝的现象。食物中毒、酒精中毒或某些药物，由于影响了中枢神经，也能引起打嗝。
老年人出现打嗝增多、或是打嗝时间超过两天以上，最好去医院就诊。
