崇祯十七年（1644年）初，面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的吴三桂身上。李自成的大军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，命吴三桂火速领兵入卫北京。吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。明朝灭亡，李自成想要招降吴三桂，但后来吴三桂却转投清廷。此后李自成形势急转直下，在吴三桂和清朝的联手打击下，不久李自成就兵败身亡。
清朝入住中原后，自然不会忘了吴三桂的功劳，清定都北京后封吴三桂为平西王。吴三桂在此后剿灭明朝参与势力中更是战功显赫，吴三桂入与八旗将领李国翰同镇汉中时，剿杀西北地区的抗清义军余部。在此期间，吴三桂为了表示自己清朝的忠诚，不但对农民军残部进行残酷的镇压，动辄屠城，对一些起兵抗清的朱明后裔，他也不遗余力地去斩尽杀绝。吴三桂思想和行动的转变使得清朝中央政府对他更加倚重，西北地区抗清义军残部被剿杀殆尽。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。顺治十四年（1657年），吴三桂又以平西大将军职，南征云贵，攻打南明最后一个政权桂王永历政权。
攻下云南后，清廷即允许吴三桂开藩设府，镇守云南，总管军民事务。顺治十八年（1661年），师出缅甸，擒杀桂王。十几年间，吴三桂率部从西北打到西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。
这时候吴三桂俨然是一方诸侯，雄踞云贵。等到康熙皇帝继位以后，清政府说吴三桂在云南的军费开支过大，清政|府无力供养吴三桂军，所以决定撤藩。其实这些都是康熙的借口，其实吴三桂在离开山海关后，就没有谁为他提供军饷。吴三桂的军费一直都是靠自己筹集，有谁能为一个敌对势力提供军饷的道理？况且在清政|府撤藩前，清廷用分化瓦解的办法，陆续把吴军一支又一支地调出云南。如甘肃的王屏藩、平凉的张勇、汉中的王辅臣、四川吴之茂、贵州的李本深等。康熙决定撤藩的时候，吴三桂已经60多岁了，这时候已经是个要入土的老头了。如果吴三桂要谋反当初就应该趁清朝入住中原尚未站住阵脚的时候联合明朝的参与势力，那时候的胜算还算大。应该说康熙是一步步的逼反吴三桂，吴三桂自己也知道自己雄踞一方定不会被康熙所容忍，在种种复杂的情况下，吴三桂只有起兵反清。但天下形势早已成定局，不久吴三桂的叛乱就被平定了
