服务外包是指企业将价值链中原本由自身提供的具有基础性的、共性的、非核心的IT业务和基于IT的业务流程剥离出来后，外包给企业外部专业服务提供商来完成的经济活动。因此，服务外包应该是基于信息网络技术的，其服务性工作(包括业务和业务流程)通过计算机操作完成，并采用现代通信手段进行交付，使企业通过重组价值链、优化资源配置，降低了成本并增强了企业核心竞争力。服务外包包括信息技术外包和业务流程外包，还有一种知识流程外包(KPO)，是服务外包的高端部分。
据中研产业研究院发布的《2017-2022年中国软件外包服务行业供需预测及投资潜力研究报告》分析显示,中国软件和服务外包产业历经了十多年的快速发展，但最近几年整个产业面临着前所未有的挑战。目前影响产业发展的主要因素是人才成本、甲方业务需求的减少以及汇率。外包企业的主要成本是人力，近年国内人力成本普遍上涨，软件和信息服务业表现尤为突出。
区域方面，中国已经有不少的公司开始介入软件外包这一领域。软件外包产业较为发达的地区有上海、北京、大连以及深圳等城市。但由于这些地区人工成本较高，资本的特征是向成本更低的地方流动，所以，近一段时间以来已经有大量的东部软件公司准备迁移到中部地区，主要是武汉和西安。市场方面，目前国际软件企业在国内高端软件市场占据优势，并加紧对终端市场的渗透;此外中国软件行业仍以中小企业为主，与国际软件企业相比竞争力较弱。
2016年，我国企业签订服务外包合同中，离岸服务外包合同额952.6亿美元，执行额704.1亿美元，同比分别增长9.14%和8.94%。其中，2016年信息技术外包(ITO)合同执行金额分别为563.5亿美元，与业务流程外包(BPO)和知识流程外包(KPO)执行额比例由2015年的49：14.2：36.8调整为53：16：31。而我国ITO中离岸的执行额为2293亿元。
未来，由于人工成本优势逐渐降低，但地理位置优势、政策优势还将保持，且市场发展还有很大空间，因此，中国软件外包产业将在一定时期内继续保持高速增长态势。预计2017-2022年我国承接离岸信息技术外包执行额年均增速为12%，至2022年将达到4500亿元。
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