嘉庆四年正月十三日，嘉庆帝宣布和珅十三款大罪，并于十八日下旨赐自尽，此时距离太上皇乾隆去世仅十五天。有人说“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，这是乾隆特意留给嘉庆的一笔丰富的遗产。不过，御史有自己的看法，窃以为乾隆是想保住和珅的。
乾隆禅位给嘉庆的时候，已经是85岁高龄，当时大清朝已是徒有盛世之名，吏治败坏，内忧丛生。乾隆不是昏君，而是一个十分精明睿智的君王，他知道儿子嘉庆不是一个才具过人的继承人，自己是在没有选择余地的情况才将皇位禅让给他的。对于大清朝的未来，乾隆是充满忧虑的。
因此，乾隆在人事上是作了一番精心安排的：以和珅为首主内，王杰、董诰、刘墉等为助手，这些都是乾隆朝的老臣，办事谨慎勤勉，不至于出现大的乱子；以福康安为首主外，和琳、孙士毅等为助手，以应对突发的战事。但不可否认，这个人事布局，对于和珅来说就是他的保命符。
如果乾隆的这个安排得以落实的话，那么他去世之后，在短时间内朝局是不会发生太大变动的，和珅的结局可能又是另外一个样子了。至少，不会落得抄家自尽的下场，顶多就是第二个张廷玉。
乾隆的这个人事布局，为何能保和珅一命呢？估计很多人还看不明白，事实上，乾隆的主要目的不是为了要保和珅，而是要确保皇权能顺利过渡，大清朝能长治久安。
说到这里，就必须要搞清楚一个利益圈子，即和珅、福康安、和琳、孙士毅的关系。
和珅自不必说，是内阁首辅和首席军机大臣，乾隆在世时俨然是“二皇帝”。但他没有自保的能力，嘉庆一道圣旨就可以将他剥得干干净净。而和珅一旦与福康安、和琳、孙士毅联系在一起，嘉庆再想动手就没那么容易了。
福康安是乾隆朝后期最重要的领兵统帅，被乾隆倚为干城，凡有重大军务，必令其统领前往，所至皆不负使命。
关于福康安与和珅的关系，学界认为他们有很深的矛盾，称和珅非常忌惮福康安的功勋名望，将其视为对手，千方百计阻挠打压，让弟弟和琳举报福康安私运木料，不让福康安回京为母奔丧等等。
这些都是事实，但并能认定两人不合。他们同为乾隆帝所倚重，一个主内，一个主外，就算关系有所微妙，也不至于公开闹矛盾。事实上，福康安吃过和珅苦头后，主动向其示好，也曾向和珅几次行贿。
应该说，到了乾隆晚年，和珅与福康安的关系是比较融洽的，这是基于政治上相互利用的关系。退一步来讲，如果和珅与福康安有矛盾，那么和珅肯定不会将弟弟和琳置于福康安军中。
和琳跟着福康安打了不少仗，事实也证明他们之间的合作十分愉快。关键是这两个人都是四十出头，正值盛年。乾隆晚年人才凋敝，随着海兰察、阿桂等先后去世，乾隆手里已经没有可用之人了，因此福康安与和琳就是他最后的王牌，是国家栋梁，也是他留给嘉庆的辅国重臣。
再来说孙士毅。这个人读者可能不是太熟悉，乾隆晚年孙士毅是乾隆最为倚重的汉臣。
孙士毅进士出身，做过内阁中书、侍读、编修、太常少卿等，入仕前期是纯正的文官。从乾隆三十四年，孙士毅任军机章京后，被首席军机大臣傅恒看中，在征讨缅甸之战中随军效力，此后，孙士毅便长期在军中任职，战时负责后勤粮草，和平时期担任地方督抚。
孙士毅与王杰是同年（同一年中进士），在官场上也栽过跟斗，但每一次总能迅速起复。奇怪的是，他与王杰、刘墉等汉臣似乎不太亲近，反而与和珅的关系很好。因此，在乾隆晚年，孙士毅已经融入了和珅、富康安的政治圈子。
乾隆的这个人事安排是没有问题的，也符合了当时朝局的需要，就是自己死了，这几个人也能很好地辅佐嘉庆。但是，乾隆没有想到，这三个被寄予厚望的股肱之臣，都在嘉庆元年平定苗疆之役中殒没。
苗疆之役又称平复大小金川，嘉庆元年五月十二日，福康安擒获首领石三保，但几日后福康安在军中染病去世。噩耗传来，乾隆正在往避暑山庄的路上，闻讯不胜震悼。他下了一道很长的谕旨，历数福康安所建功勋，赠给郡王衔，赏建专祠，连同他的父亲和儿子也追赠或恩赏。
福康安去世后，和琳独领军务，此时四川总督孙士毅坐镇四川酉阳，为三路平苗大军的一方主将。乾隆下旨，以和琳前往四川接管军务，孙士毅等和琳到任后即可离任回京。
此时的孙士毅已是76岁高龄，身任文渊阁大学士，兼礼部尚书。可是这年五月，苗疆尚未真正平定，白莲教突然在湖北大爆发，迅速蔓延至四川。孙士毅为了围堵白莲教，几次出兵围追堵截，虽然取得胜利，却因年老旧病复发，于六月二十一日病死军中。
孙士毅的死让乾隆深为悲悯，追赠一等谋勇公，汉臣获封一等公者，乾隆朝乃至有清一代都是很少见的。据说孙士毅临终前表示想要入旗，乾隆也准其所请，抬入汉军旗，而转达这一遗愿的，正是和珅。
平定苗疆中，清军遇到的真正克星并非是散乱无章的苗军，而是如雾如烟的瘴气，很多官兵都是被这些瘴气夺去生命的。福康安就是因为瘴气而丢了命，现在又轮到和琳了。
七月初，和琳觉得苗头不对，几天后症状就出现了，浑身无力，短短数日，又一颗将星陨落。没想到在西藏那么恶劣的条件下都挺了过来，如今却折在了苗疆。
富康安与和琳的灵柩同时抵京，朝廷举行了隆重的合祭，太上皇坚持亲临祭祀，命将二人配享太庙，入昭忠祠、贤良祠，备极哀荣。
到了这时，乾隆的人事布局被彻底打乱，而对于和珅来说，这更是致命一击，缺少了强有力的外援，他只能是孤身一人作战。如果说这三个人在乾隆去世后仍然在世，那么和珅的命运或许会改写，毕竟嘉庆也不是一个鲁莽的皇帝，多少总会顾及大局的。
