中国戏曲中人物角色的行当分类，按传统，有“生、旦、净、末、丑”的五大行当。演员面部化妆多应用于净、丑两个行当，其中各种人物大都有自己特定的谱式和色彩，借以突出人物的性格特征，具有“寓褒贬、别善恶”的艺术功能，使观众能目视外表，窥其心胸。因而，脸谱被誉为角色“心灵的画面”。
生
生行是扮演男性角色的一种行当， 生行分为须生（老生）、红生、小生、武生、娃娃生等，为京剧中的重要行当之一。 除去红生和勾脸的武生以外，一般的生行都是素脸的，行内术语叫作”俊扮”，即扮相都是比较洁净俊美的。
须生（老生）：即中年以上的剧中人，口戴胡子（髯口），因性格与身份的不同，可分为安工老生或称唱工老生（如扮演帝王、官僚、文人等）、靠把老生（如扮演武将）、衰派老生（如扮演穷困潦倒之人）等。
红生：为勾红脸的须生，如扮演关羽、赵匡胤等。
小生：指演剧中的翎子生（带雉翎的大将，王侯等），纱帽生（官生）、扇子生（书生）、穷生（穷酸文人）等。
武生：为戏中的武打角色，穿厚底靴的叫长靠（墩子）武生，穿薄底靴的称短打（撇子）武生。
旦
分青衣、花旦、武旦、刀马旦、老旦、贴旦、闺旦等角色。旦角全为女性。
青衣：以唱为主，扮演贤妻良母型角色。
花旦：亦叫花衫，以花艳为特色，以演皇后、公主、贵夫人、女将、小贩、村姑等角色为主。
武旦、刀马旦：为演武功见长的女性。
老旦：用本噪子演唱，多为中老年妇女。
净
净角指脸画彩图的花脸角色，看来并不干净，故反其意为‘‘净”。
净行分如下几种角色：以唱为主的铜锤花脸与黑头花脸；以工架为主的架子花脸，如大将、和尚、绿林好汉及武花脸与摔打花脸等。
铜锤花脸称正净，架子花脸叫副净，武工花脸名武净，武二花脸言红净，在表演风格上均有不同的特色。
末
该行当多为中年以上的男性，实际末行专司引戏职能，如打头出场者，反其义而称为“末”。 末行扮演中年以上男子，多数挂须。又细分为老生、末、老外。
老生：所扮角色主要是正面人物的中年男子。
末：一般扮演比同一剧中老生作用较小的中年男子。传统昆剧演出整部传奇之首出，照例皆为副末念诵词曲开场。
老外：所扮角色多半是年老持重者，其扮演对象颇广，上至朝廷重臣，下至仆役方外。
丑
剧中丑行勾脸，而勾画“三花脸”，面谱与花脸有很大区别。
丑行又分文丑、武丑。文丑中又分为方巾丑（文人，儒生）；武丑，专演跌、打、翻、扑等武技角色。根据动物属相，丑属牛，牛性笨，丑为笨的代名词。但舞台上的武丑亦叫开口跳，而能说能跳，表演出活泼伶俐，善演武功武技的角色，此与牛的丑笨性又完全不同。
京剧的乾旦坤生
乾旦坤生是指男生唱旦角，女生唱生角。这是京剧发展史上的一道风景线。先有男生唱旦角，后有女生唱生角；以男生唱旦角居多。
这种情况在京剧票友中有，在其他剧种中也有，比如越剧，楚剧等。迄今为止，京剧的四大名旦——梅、程、尚、荀，都是乾旦，坤生具有代表性的是孟小冬。现在也有比较年轻的乾旦和坤生活跃在京剧舞台上，而往往他（她）们比本色演员更出彩。
为什么男生演旦角、女生演生角能够成功，而且更加被重视，大概有以下几个方面的原因：
一、传统社会男尊女卑，不得已而为之。在封建社会，女生参加社会活动是被限制的。女子特别是年轻女子是不能进戏园子的，在舞台上演戏更不可能。那么戏曲中又有女性人物，特别是京剧形成为我们今天看到的独立剧种之前，剧本人物多为才子佳人，小姐丫环戏居多，就只好用男生演女旦了。京剧注重师徒传承，那么在男女平等的当代，仍然有乾旦坤生的传承。
二、京剧包括其他戏曲，化妆和行头很夸张，使男扮女、女扮男成为可能。京剧和其他戏曲的脸谱是写意夸张的，服装也很复杂，掩饰或变换性别比较容易。男生演花旦，脸面大，五官分明，经过化妆、服饰、穿戴打扮，可以很漂亮；女生清秀，经过装扮，戴上鬓口，可以使小生特别是老生显得很俊朗。
三、京剧或其他戏曲声腔很讲究，可以通过修饰实现男女声的转换。中国的戏曲尤其是京剧，一般不采用原生态的唱法。像黄梅戏唱腔中使用原声多一点，是一个例外。特别是京剧旦角的唱腔假声运用较多，男生可以模仿。生角中的小生也大量运用假声，女生比较容易适应，老生中有的唱腔接近原声，加上念白，女生模仿起来，比模仿假声更容易。
四、同一角色可以体现双重优势，戏味更浓。男生演旦角，在呈现女性特征时，增加男生内在的持重，显得角色更有内涵；女生演生角，在表现男性特征的同时，增加女生的细腻精巧，使生角更加灵动有活力。
五、因为具有挑战性，通常演员在文化知识准备和表演艺术技巧方面会付出更多的努力。学戏在学艺的各行当中最难，要从孩童时学起。乾旦坤生是一种超越，起步条件要求更高，要达到一定水平，更需要付出比本色演员多的艰辛。
京剧的乾旦坤生对我们也有启示，有时候由于需要或者为了迎接挑战，我们不得不从事过去不熟悉的工作，但必须干一行、爱一行、精通一行。
