东汉末年，汉室衰败，群雄并起，军阀割据，互相混战。大军阀袁绍死后，他的儿子们争权夺利，互相厮杀。
公元204年，袁绍的小儿子袁尚派兵攻打他的哥哥袁谭。袁谭招架不住，派使臣辛毗去见曹操，请求曹操出兵攻打袁尚。当时曹操正准备攻打荆州，辛毗会见曹操后，曹操喜出望外。他打算让袁谭、袁尚自相残杀，以便坐收渔人之利。辛毗希望曹操暂时不攻荆州，而应利用袁氏兄弟之间的矛盾，首先攻打袁尚。一天，曹操向辛毗问道：“您看，袁谭想求救于我，这是真的还是假的？袁尚能被我打败吗？”辛毗回答说：“您先不必问是真还是假，您应该先看看他们的势力如何。袁氏兄弟互相厮杀，现在又来向您求援，这就可以知道了。多年来战乱不止，再加上连年饥荒，百姓穷困，财政困难，粮食不足，这正是打败袁尚的有利时机。凭着您强大的军威去攻击疲惫而没有战斗力的军队，这就好象强劲的秋风扫掉衰败的落叶一样。既然袁谭求救，就应该对他加以安抚。”
曹操觉得辛毗的一番议论很有道理，于是就利用袁氏兄弟之间的矛盾，展开攻势，各个击破，将其逐一消灭。第二年，曹操攻下袁氏老巢邺城（今河北省临漳县），至此，曹操统一了北方。
《三国志·魏志·辛毗传》中载：“以明公之威，应困穷之敌，击疲弊之寇，无异迅风之振秋叶矣。”成语“秋风扫落叶”即由此演化而来。意思是，秋天的大风把落叶一扫而光。比喻以强大的力量将腐朽的事物迅速扫除。也比喻扫除净尽。
