西域是汉代以来对玉门关、阳关以西地区的总称。所指范围按中原王朝政治势力的伸张、地理知识的扩展或时代与情况不同而异。一般没有固定的界限。西域一词正式使用，是从神爵二年(公元前60年)，汉宣帝设西域都护府开始。这时所说的西域大致是现在的新疆南疆地区。
西汉时期西域都护府及西域诸国分布
公元前138年，张骞出使西域，发现西域小国林立，回来汇报以后，汉朝称之为西域三十六国。西域诸国多是城邦国，国土狭小，建于绿洲之上，领土以王城为中心，以绿洲为边界。这些古国有着迷离传奇的历史，曾经兴盛的楼兰文明，又谜一样地悄然消逝，汉朝、匈奴和西域诸国的世代恩仇惊心动魄。这里也有着丰富的物产，有闻名于世的汗血宝马，有汉代才传播到中原的葡萄、石榴……除此之外还有一个令人困扰特点：它们的国名到底怎么读！
龟 兹【qiū cí】
龟兹国，汉朝时为西域北道诸国之一，以库车绿洲为中心，自古为西域出产铁器之地。中国古籍对龟兹的详细记载最早见于《汉书·西域》：“龟兹国，王治延城，去长安七千四百八十里。户六千九百七十，口八万一千三百一十七，胜兵二万一千七十六人……南与精绝、东南与且末、西南与扜弥、北与乌孙、西与姑墨接。能铸冶，有铅。东至都护治所乌垒城三百五十里。”可见在当时的西域诸国中龟兹算是大国了。
西汉以前，龟兹属匈奴统治。汉昭帝元凤四年（公元前77年），服从于汉。唐朝时号称“东西千余里，南北六百里”，是唐代安西四镇之一。乾隆二十三年(1758年)归入清朝版图后，定名库车。是当时中央统辖西域诸国的政治，经济、军事、文化、商贸和佛教的中心。
克孜尔千佛洞
历史上，龟兹是丝绸之路重镇，地处丝绸之路上的中西交通要冲，连接东西方之贸易，传载东西方之文明。宗教、文化、经济等极为发达，拥有比莫高窟历史更加久远的石窟艺术。龟兹人擅长音乐，龟兹乐舞发源于此。波斯、印度、希腊、罗马、汉唐文明在这里交融，阿尔泰、汉藏、印欧三大语系在这里交汇。
鄯善【shàn shàn】
鄯善本名楼兰国，旧都在楼兰城（遗址在今新疆罗布泊西北岸）。昭帝元凤四年（公元前77年），改国名为鄯善，迁都于扜泥城（今新疆若羌附近）。后来兼并了小宛、精绝、且末等小国，丝绸之路南道诸国中唯鄯善、于阗最大。公元448年，北魏灭鄯善国，共存国600多年。
楼兰古城艺术复原图
鄯善是西域三十六国中最东边的一个国家，离汉朝最近，国土被流沙占去大半，地多盐碱，因此耕地面积很小，不得不到邻近国家去租种田地，或者靠买粮过日子。牧业比较发达，盛产骆驼。它“西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东临白龙堆，通敦煌。”希腊雕塑、罗马钱币、中原文书……各地物资在此汇聚、中转。由于地处丝绸之路的咽喉，有着十分重要的战略地位，所以成为西汉与匈奴的争夺对象。鄯善介于汉和匈奴两大势力之间，采取了“遣一子质匈奴一子质汉”的两面讨好策略，以求自保。
焉耆【yān qí】
焉耆国又称乌夷、夷、乌耆等，位于天山中部的焉耆盆地（今新疆焉耆回族自治县），国都是员渠城，又称河南城。当年玄奘去印度取经，从高昌国向西出发，第一个到达的就是焉耆国。《西游记》中所说的乌鸡国就是焉耆。
这是一个建立在绿洲上的农耕生活形态的城郭，是汉通西域北道的必经之地。焉耆依山临水，土地肥沃，种有稻、粟、麦，兼畜牧；资源丰富，文化发达，佛教艺术也曾繁盛灿烂；盛产胭脂，也盛产良驹。
可日行三百里的焉耆马
焉耆农牧渔业兼营，贸易也很兴盛。焉耆人喜欢经商谋利，据《魏书•焉耆传》记载：“其珍奇异玩殊方谲诡不识之物……举国臣民负钱怀货焉耆。”这在古代西域其他国家里是不多见的，反映出焉耆当时很重视商业，市场极其繁荣。
焉耆在汉初时隶属匈奴，后降汉。汉朝设置西域都护后，在焉耆西南的乌垒城驻扎军队，监管、保护丝绸之路北道的各国。三国时期，焉耆国渐渐强大，成为丝路北道的大国。唐朝时，焉耆国与唐朝加强了联系，武则天就在焉耆设立了西域都护府，焉耆成为唐安西都护府下属四镇之一。13世纪末，焉耆灭国。后经察合台后王和准噶尔等部的统治，最终归入清朝版图。
小宛【xiǎo yuān】
小宛国位于山区，以养畜为主。居民为古塞种人，属印欧语系伊朗语族之民族。《汉书·小宛国传》载：“王治圩（wū）零城。去长安七千二百一十里。户百五十，口千五十，胜兵二百人。辅国侯，左右都尉各一人。”小宛国在今且末正南，喀拉米兰河北岸一带，由于其南为可可西里山，所以比较偏僻。东汉末年，西域各国相互之间不断兼并，至晋朝初年形成了鄯善、车师等几个大国并起的局面。小宛国小兵寡，自然成了头号目标，很快被鄯善兼并。
尉犁【yù lí】
塔里木盆地孔雀河流域的古代小国，位于今新疆维吾尔自治区尉犁县。西汉时此国属西域都护府辖制，至唐朝时被焉耆国吞并，成为焉耆国的属地。
《汉书·尉犁国传》载：“尉犁国，王治尉犁城。去长安六千七百五十里。户千二百，口九千六百”。尉犁国国都尉犁城建在石岗上，地势险要，形成了一个天然屏障，而石匠们则把石材垒砌在城门、城墙、宅府上，构成独特的石头城风光。
于阗【yú tián】
于阗国（前232—1006年）是古代西域佛教王国，历经13个世纪，国祚之长与生命力之惊人在整个世界史上也极为罕见。地处塔里木盆地南沿（今新疆和田县），东通且末、鄯善，西通莎车、疏勒，盛时领地包括今和田、皮山、墨玉、洛浦、策勒、于田、民丰等县市，国都西城（今和田约特干遗址）。是当时丝绸之路南道的大国，守护着东西商业和文化的交流要道，也是唐代安西都护府安西四镇之一。
于阗国遗址
于阗气候温和，农产品丰富，盛产美玉，是西域诸国中最早获得中原养蚕技术的国家，所以桑蚕和丝织业也很发达。2世纪末佛教传入后，逐渐成为大乘佛教的中心。魏晋至隋唐，于阗一直是中原佛教的源泉之一，是我国佛教经典入传的必经之地。
君主国姓为尉迟（yù chí），因仰慕唐朝，有两位君主改姓李，他们是尉迟僧乌波（李圣天)和他的儿子尉迟苏拉（李从德）。李圣天深受汉文化影响，他继位时，于阗同内地的交通由于战乱已经断绝，他并不知唐朝已灭亡，仍然按照中原朝廷的惯例，采用了内地通行的年号。同时，行政建制和职官制度也处处模仿唐朝，始终不渝地坚持对中原王朝的臣属关系，认为于阗是中央政府下属的地方政权。
莫高窟李圣天画像
北宋建立后，一直渴望国家统一和安定的李圣天，立即派使前往开封，向宋太祖表示祝贺和归属之意。此后，双方使者，僧侣、商人来往频繁。李圣天和他的儿子李从德都自奉中国守臣，心向中原，做着西部边陲的守护者。正因如此，李圣天这位西域国王的形象被存留在了敦煌莫高窟。李圣天画像头戴王冠，一身宽衣博带、雍容华贵的汉地装束，旁边的题记是“大朝大宝于阗国大圣大明天子”，这里的“大朝”是李圣天对唐朝的称呼。
扜弥【yū mí】
扜弥国又名枸弥、扜罕、宁弥，位于今新疆于田县，《汉书.迂弥国传》载：“扜弥国，王治扜弥城。去长安九千二百八十里，户三千三百四十，口二万四千，胜兵三千五百四十人”。在西域南道十国中人数最多，对外交往也较多。西汉时，扜弥国先后属西域都护和西域长史管辖，三国时属魏，后被于阗吞并。
在记录下来的西域历史中，扜弥国一直是以弱者的形象出现的。为了帮助这个后来被于阗吞并的国家复国，东汉甚至发动了两场战争。对比扜弥、于阗两国在西汉时期的人口数量，唯一能够解释这种现象的，就是扜弥国因为某种原因迅速衰弱了。
在环境恶劣的塔里木盆地，完全依赖高山雪水补给的绿洲，因河流改道一类的原因影响到国家命运的例子并不鲜见。在张骞回程路过扜弥国时，这个绿洲正处于它的鼎盛时期。只不过很快，准备经营西域“断匈奴右臂”的西汉帝国，就亲眼见证了这个绿洲的衰败。在后汉书中，扜弥人口已经锐减至了七千余人。而在于阗两灭其国之后，再次复立的扜弥国就只剩下一千人了。
充满传奇色彩的西域，它所蕴含的文化和历史，能击中许多“文艺青年”的内心，神秘的西域三十六国，不论城郭之国还是游牧行国，都已经在过往的历史烟云中消散，文明却在细枝末节处得以留存。
