李白被征召入京后，诗名大著，唐明皇也十分看重他，但是看重的只是他的文才诗笔，也不过是把他当成一个御用文人而已。唐人很喜欢牡丹，连宫禁中都栽种了很多。当时有红、紫、浅红、通白四本，特别名贵，唐明皇把它们移栽到兴庆池东的沉香亭前。
这一年，春暖花开的时候，牡丹也开得特别茂盛。唐明皇骑着昭陵六骏之一的名马照夜白，杨贵妃乘坐步辇，到沉香亭赏牡丹。梨园中的十六位高手，包括李龟年、贺怀智、马仙期等也跟随前往。当他们准备演唱的时候，唐明皇说：“赏名花，对妃子，哪能唱那些陈词滥调。”于是命李龟年去宣召李白进宫写新词。
李白当时已经喝得酩酊大醉，但还是欣然承旨，援笔立就，写下了著名的《清平调》三章：
（其一）
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶池月下逢。
（其一）
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
（其一）
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限意，沉香亭北倚阑干。
唐明皇让梨园弟子“约略调抚丝弦，遂促李龟年歌”。诗中把杨贵妃与名花相比。杨贵妃持颇梨七宝盏，慢慢地喝着西凉州的葡萄美酒，笑容满面地领受着对自己的歌颂，唐明皇亲自吹玉笛伴奏。
杨贵妃很喜欢这三首《清平调》，没有事的时候，总会吟诵它们。高力士因为李白曾经让他脱靴，深以为耻，就挑拨说：“这些诗是李白在骂你。”杨贵妃很奇怪。高力士说：“他把你比作汉代扰乱宫闱的、汉成帝的皇后赵飞燕，这不是在骂你吗？”杨贵妃也生气了。后来唐明皇好几次想重用李白，杨贵妃都在旁边说李白的坏话阻挠，最后，终于以“赐金还山”的方式，把李白赶出了朝廷。
