和《史记》《汉书》等皇皇巨著相比，南朝刘义庆的《世说新语》可说是另一种风格。从体裁上说，后者只是笔记小说，但别具一格、独成一派，影响力并不亚于前者。那么，《世说新语》是一本怎样的书呢？
因避祸而成书
《世说新语》又称《世说》，因为汉代刘向曾著有《世说》（已无存），后人为区别于刘向所著而将之取名为《世说新语》。从历史记载看，《世说新语》并非刘义庆一人所著，而是他与门客共同编撰而成，可算是集体作品。
刘义庆，字季伯，生于东晋元兴二年（403年），南朝宋武帝刘裕之侄，长沙景王刘道怜次子。在刘宋诸王中，刘义庆聪明过人，才华出众，深受伯父刘裕的赏识。据说，刘裕曾夸奖他说：“此我家之丰城也。”因此，刘义庆从少年起便地位显赫，前途光明。
13岁时，刘义庆受封为南郡公，后又过继给叔父刘道规而袭封临川王。之后，他在朝中平步青云，先后出任秘书监、尚书左仆射等职，时年不过20岁左右。然而，在永初三年（422年）刘裕病死后，其长子、宋少帝刘义符继位，朝政为司空徐羡之、中书监尚书令傅亮、中书令谢晦等人把持。由于刘义符当时只有17岁，他一方面嬉戏无度，一方面又想从徐羡之等人手中夺权，结果后者先下手为强，刘义符被废黜杀害，荆州刺史、宜都王刘义隆被立为新帝，史称宋文帝。
刘义隆是刘裕第三子，他年纪虽然不大，但为人心机深沉。当时，他见权臣任意废立，因为担心自己重蹈兄长的悲剧而暂且隐忍不发。等到初具实力后，刘义隆立刻大开杀戒，将徐羡之、傅亮、谢晦等人一一除去。对于同族诸王，除了自己的异母弟刘义康外，刘义隆也颇多猜疑。这时，京中传言“太白星犯右执法”，刘义庆害怕诛连到自己而乞求外调，以远离京中这是非之地。
元嘉九年（432年），刘义庆辞去尚书左仆射职务而相继出任荆州刺史、江州刺史。即便如此，刘义庆对上层权斗仍心有余悸。为了表示自己无意于权力，刘义庆在江州时招揽了一批文人墨客，当时的名士如袁淑、陆展、何长瑜、鲍照等人都受其礼遇，汇集于门下。在此期间，刘义庆和门客纵情诗书、寄情文史，最终有了这部流传千古的《世说新语》。
从这个意义上说，刘义庆一生虽然历任要职，但政绩乏善可陈。除了个性“简素寡欲”之外，根本原因还在于他不愿意卷入刘宋皇室的权力之争。让人颇为惋惜的是，《世说新语》刚刚撰成，刘义庆就因病去职返京，不久便英年早逝，时年41岁。
魏晋风流，包容万象
从时间上看，《世说新语》主要记载了从汉魏至东晋年间一些名士的言行和轶事。全书共3卷，分36门，由1200多则简短文字组成。每则文字，长短不一，长的不过数行，短的三言两语，和现在网上所谓的小段子颇为相似。
从人物上看，全书共记载了1500余人，其中既有帝王将相、达官贵族，也有文人逸士乃至僧侣等。大体而言，此书系杂采众书而成，记载的人物虽然都有据可查，但有些故事和言论来自传闻或有所夸大，未必全部符合史实。
《世说新语》的门类命名很有特色，如上卷4门，分别为“德行、言语、政事、文学”；中卷9门，命名为“方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽”，这13门基本是正面褒扬的文字；下卷23门，既有褒扬的，如“容止、自新、贤媛”，也有贬责的，如“谗险、汰侈”及其他条目。另外，还有一些属于中性或褒中带贬、贬中带褒的，如“任诞、简傲、俭啬、忿狷、溺惑”等。这些分类命名有如题眼，能让读者快速了解其中内容。
如鲁迅所言：“《世说》这部书，差不多就可看做一部名士底（的）教科书。”这句话的大意是，《世说新语》记载的虽然只是片言只语，但涉及面非常广泛，充分反映了魏晋时期士族阶层的生活方式、精神面貌和清谈放诞的风气，确实是研究魏晋风流的极好史料。纵观全书，关于魏晋名士的种种活动及其性格特征都有生动具体的记载和描绘，几乎就是魏晋时期的名士人群画像。
同样应该注意的是，《世说新语》虽然内容丰富、包罗万象，但不宜直接视为史书。鲁迅还说过：“《世说》之书，乃‘为赏心而作’，要‘远实用而近娱乐’，其所载不皆‘实录’，而以‘好奇’‘尚趣’为本。” 换言之，《世说新语》并非常规意义的正统史学，它撰述的目的也不是求真求详，而更强调微言大义、人格风骨。而且，刘义庆和门客在编撰本书时并不直接给出定论，而是隐然幕后、作壁上之观，至于其中人物的是非褒贬，全凭读者自己判断。类似手法，也是魏晋名士的做派了。
“世说体”何以走红
唐代史学家刘知几对《世说》《语林》一类书评价不高，说这类书“务多为美，聚博为功，虽取说于小人，终见嗤于君子。”当然，这只是刘知几的一家之言了。实际上，如鲁迅概括的，《世说新语》“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”，其立意高远，行文简洁，气韵清雅，绝非一般的笔记小说所能比拟。
大体而言，当今常说的“世说体”具有以下三大特征：一是文字简短而有故事性；二是幽默有趣，揭而不破，趣而不俗；三是文字驯雅，意蕴悠远，令人深思。要做到这三点，没有非常高超的文学技巧恐怕是做不到的。
如《忿狷》篇中，为了描绘蓝田侯王述的性急，记载了这样一个故事：“（王述）尝食鸡子，以箸刺之。不得，便大怒，举以掷地。鸡子于地，圆转不止，仍下地以屐齿蹍之。又不得，嗔甚，复于地取内口中，啮破即吐之。”这一系列动作，生动描述了王述急噪易怒的性格，堪称经典。再如《俭啬》中的一则：“王戎有好李，卖之恐人得其种，恒钻其核。”仅用了16个字，就充分描绘了王戎的贪婪本性。
《世说新语》的语言精炼，隽永传神，它在描写人物时善于抓取其中的小细节、小片段和细微传神之处，略加渲染，整个人物形象就变得活灵活现。正如明人胡应麟,在《少室山房笔丛》中说的，“读之晋人面目气韵，恍然生动，而简约玄澹，真致不穷，古今绝唱也。”此语可谓确评。
此外，《世说新语》善于运用比喻、夸张、对比等文学技巧，它留下的佳言名句、成语典故可谓比比皆是，如“难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、望梅止渴”等，这也为全书增添了无限光彩。总体而言，《世说新语》捃摭逸事，宏奖风流，它既是记叙轶闻隽语的先驱，也是后来小品文的典范，对后世笔记小说的发展有着深远的影响。自唐至今，类似题材如《唐世说》《古今谭概》《今世说》乃至近代之《新世说》等，无一不深受影响。
