《淮南子》又名《淮南鸿烈》，鸿，广大也，烈，光明也，意即包含了光明宏大之理。
这部书的思想内容以道家思想为主，同时夹杂着先秦各家的学说，故《汉书·艺文志》将之列为杂家类。
《淮南子》因其综述各家思想及其产生的历史背景和思想渊源，具有很高的价值。
唐代刘知己称其为“牢笼天地，搏极古今”。胡适也说说：“道家集古代思想的大成，而淮南书又集道家的大成。”
《淮南子》是由西汉皇室贵族淮南王刘安招致宾客，在其主持下编著。成书年代大约在汉景帝、汉武帝之间。
刘安，汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长之子，汉文帝十六年袭父爵为淮南王。善属文辞，才思敏捷。汉武帝即位，暗整武备，意图谋反，未遂自杀。
刘安撰作《淮南子》的目的，是针对初登基帝位的汉武帝刘彻，反对他所推行的政治改革。
《淮南子》被《汉书·艺文志》列为杂家，全书内容庞杂，它将道、阴阳、墨、法和一部分儒家思想糅合起来，但主要的宗旨倾向于道家。
该书在继承先秦道家思想的基础上，综合了诸子百家学说中的精华部分，对后世研究秦汉时期文化起到了不可替代的作用。
《淮南子》通篇亦以“道”为主题，既讲自然之道，也讲治世之道，提出了“漠然无为而无不为”，“漠然无治而无不治”的政治理想。
《淮南子》提出法制要与时俱进，礼制要紧跟风俗变化，衣服器械要方便自己使用，法制要合乎自己的方便，只要有利于百姓，不必效仿古人，只要合适于事情，就不必遵循旧制，所以变革古制未必可去贬低，而遵循风俗也未必值得赞美。
在最后一篇《要略》中，概括全书以阐明宗旨，“言道”与“言事”，即掌握自然界的规律与考究社会历史变化规律。
《淮南子》在阐明哲理时，旁涉奇物异类、鬼神灵怪，保存了一部分神话材料，像“女娲补天”、“后羿射日”、“共工怒触不周山”、“嫦娥奔月”、“大禹治水”等古代神话，主要靠本书得以流传。
在宇宙观本体论方面，《淮南子》继承了先秦道家的思想，并加以唯物主义改造。
该书《天文训》说：“道始于虚霩”、“道始于一”，认为在天地未形之前，整个宇宙是个浑然一体、没有定型的“虚霩”，是个浑涵未分的“一”。
在宇宙生成论方面，该书《天文训》指出：“道始于一，一而不生，故分而阴阳。阴阳合和而万物生，故曰：一生二，二生三，三生万物。”
《淮南子》还对先秦道家“无为而治”的观点进行积极的改造和谈释，明确指出：无为，不是无所作为，而是因势利导的主动行为。
《淮南子》指出：历史上公认的“先圣”都是积极有为的，如神农氏教民“播种五谷”，发明医药，“一日而遇七十毒”;尧积极从事政治管理与社会教化。
《淮南子》实际上是出入于儒、道两家，其宗旨实际上是调和两家学说，有 “儒道合流”的趋势。
如果从西汉开国力主“黄老之学”到武帝的“独尊儒术”来看，《淮南子》是一部划时代的重要著作。
《淮南子》正好处于西汉意识形态转型的中间环节和过渡阶段上，就《淮南子》的立言宗旨来看，它客观上担负了这一过渡型学术思想的角色。
