民间有很多美好的传说，牛郎织女、嫦娥奔月、白娘子、孟姜女哭长城……..之所以有这些美丽的传说，寄托了广大老百姓的美好愿望，很多不是真实的，或者，有个影子，经过艺术渲染，不断夸大。
范蠡与西施的故事就是如此。
公元前494年，越国攻打吴国，越国战败，被迫向吴国求和请降。为表示臣服，越王勾践在范蠡陪同下到吴国为奴，在吴国，勾践老老实实干苦力活，逐渐赢得了夫差信任。三年后，夫差赦免勾践、范蠡回国。回国后，勾践下定决心打败吴国，报仇雪耻。范蠡、文种等人出了不少主意，其中一个计谋是送给夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民间物色美女，民女西施和郑旦被选中送到吴国。夫差见到这两个绝色女子，非常高兴，说：“越国贡献的这两个女子是勾践尽忠我吴国的证明呀!”
夫差手下的大臣伍子胥却不以为然，说：“勾践送美女，另有目的，大王接受，以后必有后患。”夫差听不进去，执意收下了这两个美女。郑旦后来生病而死。
谁知，范蠡在与西施的接触中产生了感情，并私订了终身。越国于公元前473年打败吴国，实现了复仇的目的。范蠡立有大功，被封为上将军，但是他却急流勇退，毅然离开越国，带着恋人西施泛舟江湖。据《越绝书》记载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”这是说范蠡与西施，离开了越国，来到了理想的乐土，过上了美满的生活。
范蠡与西施如此美好的结局，使喜欢大团圆结局的中国老百姓津津乐道，回味无穷。古往今来，范蠡和西施的故事已经成为中国人理想生活的代名词和文化符号，广为流传。在文学、戏剧中，关于西施题材的作品不可胜数。
但是，范蠡与西施的故事虽然优美动人，却无历史依据。《史记》清楚记载，范蠡离开越国后，带领全家人来到齐地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产，居无几何，治产数十万。”在这里，根本没有西施的影子。后来，范蠡到陶经商，也没有西施。
而且，在记载春秋战国历史比较严肃的史书中，如《左传》、《国语》、《史记》等均没有提到西施。《国语·越语上》提到越国送美人的事，却没提西施名字。
可见，西施的故事是后人演绎出来的。但是，西施这个人确实存在，但经历未必如传说中说的。
在先秦诸子著作中曾多次提到西施。《墨子·亲士篇》说：“是故比干之殪，其伉也。孟贲之杀，其勇也。西施之沉，其美也。吴起之(车)裂，其事(功)也。”比干、孟贲、吴起三人都在《史记》中多次出现，照此推论，西施当确有其人。
在《庄子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《管子》等书中也出现过西施的名字，在《庄子》一书中，三次提到西施，其中有家喻户晓的“东施效颦”的故事。
既然西施确有其人，她又没有和范蠡共同出走，那么，她的结局如何呢?
墨子说：“西施之沉，其美也。”这是说西施被沉入江水，是因为她的美丽。吴国灭后，勾践帝王家天下的心态膨胀，诛杀有功之臣，范蠡侥幸脱身，文种却未能幸免，既然勾践连功勋显赫的范蠡、文种都不放过，弱女子西施就更不在话下了。
明代小说《东周列国志》中说将西施沉江是勾践妻子所为：勾践班师，带回西施，越夫人让手下人将西施偷偷引出，绑大石沉江中，恶狠狠地说：“此亡国之物，留之何为?”
中国古代常有把亡国的原因归结于女子的记载，这种陈腐的“女人祸水论”在当时就受到人们的批评。北宋政治家王安石就曾对西施鸣不平，因此还写了一首诗：
谋臣本自系安危，贱妾何能作祸基?
但愿君王诛宰嚭，不愁宫里有西施。
西施这个无辜的美女，，受越国派遣到吴国，侍奉夫差，最后又惨遭不幸。人们无不同情西施的命运，于是就想象一个美丽的传说。
人们同情、热爱善良美丽的西施，敬仰足智多谋，功成身退的范蠡，出于对和平、幸福生活的向往，于是宁愿把范蠡、西施塑造成有完满人生结局的俊男靓女，而不愿看到西施的不幸，范蠡的不圆满，在范蠡和西施的故事中，人们不断把完美加在西施和范蠡身上，以求得到心灵的慰藉和平衡。
现实是残酷的，而理想却可以消除这种残酷；史实虽然事实，但远没有传说美丽动人。
