春秋时期，伯乐受楚王委托，寻找千里马。一天，伯乐从齐国返回楚国，他看到一匹马很吃力的在陡坡上走。伯乐一直对马很亲近，不由得走到马的跟前。马看到伯乐，突然昂起头瞪大眼睛，并大声嘶鸣。伯乐立刻从马的嘶鸣声中判断出这是一匹难得的好马。伯乐对驾车的人说：“这马来拉车，不如普通的马，但让它在疆场驰骋，任何马都比不过它，你还是把它卖给我吧。”
驾车的人觉得伯乐很傻，因为这马拉车没气力就算了，吃得还很多，骨瘦如柴，于是毫不犹豫地同意了。伯乐牵着马，直奔楚国。来到楚王宫，楚王一见伯乐牵的马瘦骨嶙峋，认为伯乐愚弄他，有点不高兴。伯乐说：“这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又喂养不精心，所以看起来很瘦。只要精心喂养，不出半个月，一定会恢复体力。”
楚王听了，半信半疑，便命马夫尽心尽力把马喂好，果然，马变得精壮神骏。楚王跨马扬鞭，只觉两耳生风，喘息的功夫，已跑出百里之外。后来千里马为楚王驰骋沙场，立下了不少功劳。
