柳宗元被贬到永州之后写过一首《渔翁》：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”
作者以渔翁自比，给读者描绘出一幅渔翁汲水砍柴，与青山绿水为伴的清雅生活。诗中“欸乃一声山水绿”以动入静，似乎听到渔翁唱着民歌摇着桨，在山水之间渐行渐远。
唐代棹歌有“欸乃曲”，正是从这首诗的诗眼“欸乃一声山水绿”命名。也有人稍作改编名为琴歌《渔歌》，托迹渔樵，寄情艳霞。《太音补遗》中说：“此曲盖本柳柳州“欸乃一声山水绿”之诗而增益之。“欸乃”，歌声也。有脱尘寓江河海汉之游，物外烟霞之思。颐养至静，乐守天真也。”
柳宗元在永州的生活非常艰苦。他在这里写下了非常珍贵的《永州八记》。其中《小石潭记》清新明丽，描摹如画，文字中又透出冷寂之感。似乎有超然物外的江雪寒气。
作者移步换景，情景交融，以镜头定格的方式不断地进行景物特写。是一篇非常经典隽永的小品文，把一个有鱼有水的小小池塘描摹得有声有色，并且成为万古流传的好文章。
柳宗元的山水游记中还有一篇非常有名的五言绝句《江雪》：
很多人以为这是千古以来描写雪景最好的一首诗。柳宗元仅仅用二十个字就将宇宙洪荒，天地玄黄的万千孤独一笔写尽。
柳宗元被贬到柳州的时候。，是带着老母亲一起去的。因为父亲早已过世，为了尽孝，他只能带着母亲跟他一起流放到偏远的永州。永州当年出产一种很毒的蛇。，把这种蛇风干可以制成药，拿去卖钱可以养活一家老少。
当地的很多人就以捕蛇为生。柳宗元看到百姓捕蛇非常恐怖，就写了《捕蛇者说》，反映当时的社会现实，替百姓发声，这是柳宗元体谅民间疾苦的一篇文章。并因此发出了“苛政猛于虎的感慨。”
身处偏远，远离京城，仕途坎坷，柳宗元被贬是因为最好的朋友，也是最好的兄弟刘禹锡。刘禹锡口无遮拦，看到桃花盛开，随即赋诗一首“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”让当权者甚是不快，二人再次被贬。
柳宗元并没有一丝责怪的意思，因为友情珍贵，兄弟情坚，最主要的，他不愿意与当朝新贵同朝为官。可是，永州的生活太清苦了，他和母亲连住的地方都没有，只能寄居在龙兴寺，寺院很久无人居住，杂草丛生，蛇虫不时骚扰，加上当地水灾泛滥，年迈的母亲在半年后离开了他。
柳宗元将内心的郁结，心里的苦闷，灵魂的无依无靠，全部写进《江雪》中，让读者仿佛看到那个在山水中的渔翁，此时身着蓑衣，头戴斗笠，孤独一人，独自在江雪间垂钓。
万籁俱寂，杳无人烟，除了他自己，丝毫没有生命的迹象。他在钓什么，什么都没有，除了这挥之不去的孤独，他什么也钓不到。
全诗苍茫空寂，冰寒彻骨，冷绝超旷，遗世独立。
这是世间最冰清玉洁的孤独，最一尘不染的孤独，最玲珑剔透的孤独。
这种孤独，如临悬崖，又如在深渊。世界与我无关无碍，我就是我，是世间独一无二，凛然不可侵犯的我。
柳宗元的《江雪》，把自身遭遇和主观情感融入客观世界中，境界凄清幽峭，沁人心脾。
柳宗元写《渔翁》，表达了寄情山水的希望。在《江雪》中，渔翁钓的不是鱼，而是世间的孤独。
