“时苗留犊”成语典故，普及于唐代《蒙求》这本儿童识字课本，为当时诗人李翰所编著，以介绍掌故和各科知识为主要内容。但“留犊”作为为官清廉的代名词，早在东汉末年人们就已经使用了。关于时苗的介绍，《三国志·魏书》中并没有为时苗单独列传，而是宋人裴松之在注中记载：时苗，字德胄，钜鹿人也。少清白，为人疾恶。建安中，入丞相府，出为寿春令，令行风靡。接下来就是时苗的三个段子似的故事。
先说最漂亮的“时苗留犊”。东汉建安十八年，时苗赴任寿春县令，他套上自家喂养的黄牛，拉着大车，装上行李就去了。在寿春任上干了一年多，把寿春治理的井井有条，百姓都很满意。当时东汉已进入了末年，朝廷被军阀搞得乱糟糟的，尤其是曹操专权，时苗决定弃官归隐，不干了。临行时，官印很好办，挂大堂屋檐下，表达一下，意思到了就行了，不需打辞职报告一类的等上面批复。这时，出现了一个难题，就是自己带来的黄牛生下了一头牛犊怎么办呢！时苗思考了一下，他把小牛犊拴在县衙门前，说明这是公家之物，应该同官印一样留下来。
时苗对主簿说：“我来的时候本来没有这头牛犊，这牛犊是在寿春境内出生的，就应归属于寿春。”县吏们都一起围上来劝他说：“六畜认不清父亲，自然应该跟随母亲走。”意思是这小牛犊应该跟着时苗的黄牛一起回家。百姓也围上来说牛犊应该随母一起走。时苗对百姓说：“这头牛犊是我家黄牛来到寿春后生下的，它是吃寿春水草长大的，理应留给寿春的父老乡亲，让它在这里为百姓出力。”牛犊留下了，时苗走了。时苗留犊的清廉事迹也就传开了，为官清廉闻名天下。
接下来说时苗开始的“酒徒蒋济”，或者叫“木雕蒋济”。这是时苗上任寿春令不久发生的。当时的寿春属扬州郡管理，县衙与郡府同城，蒋济为扬州刺史，这里的最高行政长官。此人有一大嗜好就是贪酒如命，且又逢酒必醉。时苗作为新任下属，按礼节必须拜谒上司蒋济，巧的是碰上蒋济醉酒。时苗白白等了一个下午，最终也没能见蒋济。这件事，时苗却记恨在了心里。
时苗回来后做的事情，就有点令人搞笑和上不了台面了。时苗找来一块木头，雕刻成木头人，在上边刻着“酒徒蒋济”。他将“木雕蒋济”立在院子里，光明正大地搞，从不避人。每天像士兵操练一样，时苗拿着弓箭，对木头人乱射一通。一如锻炼身体的运动场，二是应该为现在从国外引进流行的“宣泄室”的老祖宗。时苗箭射“木雕蒋济”，大有二者兼得之功。
这件事，县衙、郡府里的人都知道，也觉得时苗的这种行为不妥，是对蒋济的大不敬，蒋济自己也知道，但碍于时苗一向德行出众，都拿他没什么办法。蒋济在这方面还是心胸开阔而大度的。蒋济嗜酒如命，贪酒之外，传言还有一贪是财，有“欲求牙门，当得千匹；百人督，五百匹”一说。这是蒋济当护军时的传言，真的假的，不是我们在此要说的，蒋济对时苗的姿态，还是值得肯定的。
最后就是时苗的结局，称之为段子三“时苗记短”。时苗这个人，古人评价是品行端正。但从段子二“木刻蒋济”看，“品行端正”还是存在瑕疵的，接下来的“记短”，就显得有点性格缺陷了。《三国志·常林传》注解曰：“还为太官令，领其郡中正，定九品，於叙人才不能宽，然纪人之短，虽在久远，衔之不置。”这段文字说明时苗还是有缺点，或者说是存在不足之处，就是他光记着其他人的短处，看不到人家的长处，即便有才华也不能被他推荐。这就有点不公允了。
结束前再说一下，时苗与蒋济之间的关系和做人。《三国志·常林传》注解曰：“如所忿蒋济者，仕进至太尉，济不以苗前毁己为嫌，苗亦不以济贵更屈意。”蒋济做到高官了，他不介意时苗曾经对自己的诋毁，使绊子，搞动作；时苗也没有因为蒋济位高权重而屈从过。古人做人行事的风度，值得点赞。时苗官到典农中郎将，正始年间病卒，年70余。
金无足赤，人无完人。时苗的三个段子没按时间顺序说的目的，就是为了这一点，先讲最漂亮的，而后是有点瑕疵和丑陋的，时苗也是普普通通的人。为此倒感叹和欣赏裴松之的笔法，优缺点皆记，人物生灵活现，接地气。这并不影响时苗的千秋形象，如玫瑰带刺般鲜活，有“时苗留犊”早就足以光照百世。当然追求完美是人生的最高境界。历代文人墨客为时苗都留下了大量墨迹，影响着一代又一代人。安徽寿县留犊祠，拜谒人群，陆续不绝。
