《养生主》的主旨是讲庄子的“缘督以为经”的人生观，其中主要阐述养生的要领和养神的方法。他主张顺应事物之自然之理，而不被外在的物欲所拘泥；忘却感情而不违逆自然。本文由三个部分构成。第一部分，从“吾生也有涯”至“可以尽年”，总论“缘督以为经”的养生之道。第二部分，从“包丁为文惠君解牛”至“得养生焉”。以包丁解牛喻养生之道，说明处理社会事物就象解牛一样“依乎天理”，“因其自然”，“游刃有余”地避开是非矛盾而生活。第三部分，从“公文轩见右师而惊曰”至“不知其尽也”。通过右师之介、泽雉不薪畜樊和秦失吊老聃，写除去形骸残全的观念，视生死如一和薪尽火传的本性，主张崇尚自然，反对人为，听任命运的安排和天性的延展。
我们的生命是有限的，而知识是无限的。要想用有限的生命去追求无限的知识，就会很疲倦了。明知如此，仍要汲汲以求地追求知识，那就会更疲倦了。做善事不能有求名利之心，做恶事不能有刑戮之若，顺着刑名之间的自然之道以为常法，就可以保全身躯，保全天性，奉养双亲，享尽天年了。
厨师给文惠君宰牛，手触到的，肩抵庄的，脚踩着的，膝顶着的，都发出去奢的响声，进刀时砉砉的粗放声音，没有不符合乐音的。既符合《桑林》舞曲的拍节，又符合《经首》的乐曲节奏。文惠君说：“哎呀，太好了！技巧怎能达到这种程度呢？”厨师放下刀回答说：“我所爱好的是道，已经超过技巧了。最初我宰牛的时候，所看到的无非是牛；
三年之后，就未曾看到过整个的牛了。到了现在，我只用心神去和牛接触而不用眼睛去看。感觉停止了而心神在活动。依照牛体的自然结构，劈开筋肉相连的间隙，导入骨节之间的空当，因循它本来的结构运转刀口，不曾碰到经脉筋骨相连的地方，更何况大块的骨头呢！好的厨师每年更换一把刀，因为他们用刀割筋肉；一般的厨师每月更换一把刀，因为他们用刀砍骨头。现在我这把刀已经用十年九年了，宰的牛有几千头了，可是刀刃还象刚刚磨过的一样。牛的骨节有空隙，而刀刃薄得象没有厚度一般，以没有厚度的刀刃切入有空隙的骨节，宽绰地运转刀口，必定是有回施余地的，所以这把刀用了十年九年，还象刚磨过的一样。虽然如此，每当碰到筋骨交错聚结的地方，我觉得难下刀，不得不小心谨慎，目光专注，行动迟缓，动刀很轻，牛就哗啦解体了，就象土堆散在地上一样。这时，我提刀站着，环视四周，心安理得，把刀修治得干干净净而收藏起来。”文惠君说：“好啊！我听了厨师的话，懂得了养生的道理啦。”
公文轩看到任右师的人惊讶的说：“这是怎么样的人呢？为什么只有一只脚呢？这是天性，还是被人砍掉的呢？”公文轩又说：“这是天性，不是人为。这是天性使他只有一只脚的，人的天性的形体本来是两只脚并行的，因而可知这是天性，并不是人为。野鸡十步一啄食，百步一饮水，也不期求被畜养在笼子里。精神虽然旺盛，但行动不自由。”
老聃死去，秦失吊唁他，哭一阵就出来了。老聃的弟子说：“你不是我们老师的朋友吗？”秦失说：“是的。”“那么这样吊唁，行吗？”秦失说：“行的。以前我认为你们都是得道之人，现在看来并非如此。刚才我进去吊唁时，看见有年长的哭他，象哭自己的孩子；有年轻的人哭他，象哭自己的父母。你们聚集在这里，必定有不想说的话而说了，不想哭而哭了。这是违反天性增加俗情的，忘记了天性的享受，古人称之为违反天性的过错。有时出生，是你们老师的应时；有时死去，是你们老师的顺乎自然。应时而生而又顺乎自然而死，那么哀乐就不能进入身心，古人称这是自然的悬解。”用手掰薪柴有穷尽，但火种流传却不穷尽。
