司马迁的父亲司马淡，在司马迁七岁时，任汉太史令。司马淡是学问渊博、目光远大的史官。司马迁深受父亲影响，从小就热爱祖国，有重振祖业的雄心壮志。
公元前一一0年，司马迁三十五岁的时候，从四川奉使回到京城，去看望病重的父亲。司马淡拉着他的手哭着说：“我们的祖先是周朝的史官，远祖掌管天文历法，已成累世家学。后来曾一度衰落。你能在做太史令，那就可以继承祖先的事业……”司马迁泪流满面，低着头对父亲说：“儿虽不材，一定要把祖先和您谈论的’记录下来，好好继承先辈的事业。”
不久司马淡就去世了。三年后，司马迁果真继承了父职做了太史令。他废寝忘食刻苦攻读家中和国家的藏书，从各方面为写史记做准备。
正当司马迁雄心勃勃、发奋写书的时候，大祸天降，他因为“李陵事件”讲了一些真情实话，便惨受宫刑。受到这样的屈辱，悲愤欲绝。但是，为了父亲嘱托的事业，给后人留下信史，司马迁决心活下去，发奋著书。
两年后，司马迁受赦出狱，喜怒无常的汉武帝又招他做中书令。
一天，司马迁在家写《史记》，大儿子司马临怒气冲冲地闯进来，说：“爹爹，你看看我从市上揭来的揭贴。”司马迁接过来一看，只见上面写着：
鱼跃龙门变成龙，还看鲤鱼雌与雄，假若非雄也非雌，跃上龙门也非龙。
原来，这是朝理与司马迁为敌的李二师一伙派人干的。后来，司马迁的朋友知道了这件事，都竭力反对司马迁应招。他们说：“你为何要进宫作闺‘阁之臣’，甘受此辱？”司马迁强忍心中剧痛说：’“不进宫怎知宫廷秘史？不和帝王将相打交道，怎知他们灵魂善恶？我不应招史书又怎么写？”
9后来，司马迁便进宫去了。但他知道，他写的这本实记实录的《史记》，必然会遭汉武帝的毁灭。完稿后他就同时准备了几份：一是手稿，后来汉武帝追查，他便将手稿交上去，果不出所料，手稿被汉武帝烧毁了；二是副稿，由才智非凡的女儿司马英抄写，以便“藏之名山，传之其人；”三是腹稿，每写完一篇，都命外甥杨辉（司马英的儿子）学懂背熟，以确保信史传给后人。祖孙三代，继承祖辈写史大业，精心保存《史记》，才让这不朽的著作流传下来。
