汉明帝提倡尊师重道，常亲临太常府中听老师讲课
刘庄少小聪颖，处处精明。即位以后，他躬亲政务，事无巨细都要过问。一日，汉明帝赐给西域使者十匹丝绸，负责登记的书郎误为百匹，并将记录转交给大司农入账。明帝索要记簿查看，发现错处后大怒，急召尚书郎重新进殿，要当场重罚，命令左右将其按下，自己手持大棒，狠狠打去。
尚书台的长官钟离意在宫外听说，急急进殿，叩首求情说：“过误乃小失，不足以施重刑。郎官是我的属下，陛下要处罚就处罚我好了，亦足惩戒百官。”明帝的怒气才渐渐平息下去。有一天，郎官药崧犯了微小的过失，明帝抄起木棒就要敲打，以示惩戒。
在汉明帝躬亲政务严格督责下，其时纲纪整肃、吏制谨严，诸政颇多绩效。
当时，黄河的河道南移，改从东宛(今山东境内)入海。由于没有堤防约束，下游常常泛滥成灾。为了恢复农业生产，永平十二年(公元69年)，汉明帝命令著名的水利工程专家王景、王吴负责治理黄河。王景、王吴率领几十万民工和士兵，先用“堰流法”修成浚仪渠，并从荥阳至干乘海口的千余里间，修渠筑堤，从而使河、汴分流。黄河受新筑堤防的约束，水势足以冲刷沙土，通流入海。
在对付周边游牧民族的侵扰问题上，由于社会的安定和国力的恢复，汉明帝一改光武帝时期的守势，采取积极进攻的战略。
永平八年(公元65年)，北匈奴骑兵进攻河西诸郡，焚烧城邑杀掠甚众，人民深受其害，以至河西城门昼闭。永平十五年(公元72年)，北匈奴又侵犯河西，而且，胁迫西域小国随同入寇。面对北匈奴势力的猖狂侵扰，耿秉上奏说：“中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴。以战去战，圣王之道。”汉明帝有志于北伐，十分赞同耿秉的意见。是年，汉明帝派遣窦固和耿秉出屯凉州(今甘肃清水县北)，作为北伐的准备。
永平十六年(公元73年)，汉明帝令诸将率同南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，出塞北征，揭开了东汉王朝同北匈奴战争的序幕。这次出征，窦固西出酒泉，在天山(今新疆吐鲁番城北)击败匈奴呼衍王部，追至蒲类海(今巴里坤湖)，占据了伊吾卢城(今新疆哈密县)。
为了巩固军事活动的成果，窦固命令假（代）司马班超与从事郭恂，到西域诸国开展外交活动。班超和郭恂率领三十六人，在鄯善国击杀匈奴派往该国，离间汉与鄯善国关系的一百多名使者，迫使鄯善王声明从今以后依附汉朝，永无二心，并且纳子为质。
班超随着质子回到首都洛阳，汉明帝下诏提升他为军司马，命令其继续经营西域。从此以后，西域遂成中原统一帝国的一部分，得到长足的发展。
汉明帝崇尚儒学，他命令皇太子、诸侯王及大臣、功臣子弟，都要读经。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟立学校于南宫，聘任高明的经师传道授业。汉明帝在“五经”中，独重孝经，倡导“以孝治天下”，甚至命令期门、羽林的守卫士兵都要背诵孝经。对礼仪制度，明帝也非常重视，他亲自与东平王刘苍讨论，制定了祭祀天地和祖先的仪式，按等级建立了一套天子、王侯、百官的车服制度。
汉明帝还十分提倡尊师重道，明帝为太子时，曾跟博士桓荣学过《尚书》，即位后，仍尊桓荣以师礼。桓荣以少傅调任太常，明帝常常亲临太常府中，让桓荣坐东面，设置几杖，像当年讲学一样，聆听老师的指教。他还将朝中百官和桓荣教过的学生数百人，召到太常府，向桓荣行弟子礼。听桓荣讲课。桓荣的学生们请明帝讲解，明帝谦虚地笑着说：“老师在座，不必问我。”桓荣这时年已逾八十，常常生病不起，明帝亲自派太医去为其治病。甚至亲自登门看望，每次探望老师，明帝都是一进街口便下车步行前往，以表尊敬。进门后，往往拉着老师枯瘦的手，默默垂泪，良久乃去。当朝皇帝对桓荣如此，“诸侯、将军、大夫问疾者，不敢复乘车到门，皆拜床下”。当桓荣去世时，明帝亲执弟子礼，作孝服为其举哀，并将其子女作了妥善安排。
汉明帝这样做，除了出于师生之谊，更重要的是为天下树立表率，向社会倡导一种尊师重道的风气，以维护封建伦理道德及政治统治。
在汉明帝时期，佛教渐渐传入中土。明帝虽然因佞佛而镇压了刘英等人，但这不过是相机行事，实质上并不一意反对，而是采取兼收并蓄的方针。
传说汉明帝有一次睡觉，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。明帝正要开口诘问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。
第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。博士傅毅进言：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛都。从前武帝元狩年间，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人十二座，安置在甘泉宫中，焚香致礼。久经战乱，那十二座金人早己不知去向。今天陛下所梦见的，也许就是佛的幻影呢！”
一席话引起了汉明帝的猎奇思想，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。蔡愔一路风尘，尝尽千辛万苦，到了大月氏，与大月氏僧人摄摩腾、竺法兰一起，用白马驮着佛教经典回到了洛阳。汉明帝就命令在洛阳城中建造了中国第一座佛教寺院——白马寺，用以储藏佛经，讲授佛教。
永平十八年(公元75年)秋，汉明帝染病，不久，病逝于洛阳东宫前殿，享年四十八岁。遗诏吩咐“丧事从简，不准奢费”。当年葬于显节陵，谥号“孝明帝”，庙号“显宗”。
（本篇完）
