“鸿雁”到底是什么雁？
“鸿鹄”是什么鸟？对于鹄，东汉许慎《说文解字》释为黄鹄，但南朝梁训诂学家顾野王持不同观点，其在《玉篇》中释“鸿”为“雁也”。
这又牵涉到了另一个古今常用词语——“鸿雁”。
鸿雁在古代很常用，如“鸿雁传书”、“鸿雁传情”、“鸿雁哀鸣”等，涉“鸿雁”的古诗文很多，中国最早一部诗歌总集《诗经》中，便有多处提到了“鸿雁”，其中有一首《鸿雁》诗称：“鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。”
（图：明殷偕绘《鹰击天鹅图》，天鹅即黄鹄）
在诗歌发达的唐朝，有关“鸿雁”的诗更多，如杜甫《天末怀李白》诗称：“鸿雁几时到，江湖秋水多”；卢照邻《好事近·鸿雁几时来》词称：“洞庭波起兮鸿雁翔，风瑟瑟兮野苍苍”……
何谓“鸿雁”？现代释为“大雁”，而古代则有人将之与“鸿鹄”等同。
这里有一个与“鸿鹄”同样的问题，鸿雁是一只鸟还是两只鸟，或者说，是一种鸟还是两种鸟？有人说是一只鸟，就是大雁。既然是大雁了，为什么还要称“鸿雁”？古人比现代人还要较真。这里的“鸿”并非形容词，汉朝人已意识到这一问题，指明“鸿”也是鸟，也就是说鸿雁是两只鸟。
（自然界中的天鹅）
西汉《毛诗传》最早给出了解释，称“大曰鸿，小曰雁”。唐朝学者孔颖达在其《毛诗正义》中，作了进一步说明：“鸿、雁俱是水鸟，故连言之。其形鸿大而雁小，嫌其同鸟雄雌之异。”
孔颖达怀疑这种水鸟是一公一母，鸿应该是雄雁，雁则是雌雁，即所谓“雄雌之分”。但不论是雄是雌，都有相同的习性，寒来暑往，秋去春回，所以古人并称“鸿雁”，用孔颖达的话来说，就是“知避阴阳寒暑者，春则避阳暑而北，秋则避阴寒而南，故并言之。”
(西汉铜雁鱼灯）
对于“鸿”与“雁”的区别，三国时吴国学者陆玑解释得较为清楚，其《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中称，“鸿羽毛光泽纯白，似鹤而大，长颈，肉美如雁，又有小鸿如凫，色白，今人直谓之鸿。”
从陆玑的解释中，也反证“鸿鹄”是两鸟，而非一鸟。
那么“鹄”与“雁”又有什么不同？《本草纲目· 禽部》释“鹄”时称：“鹄大于雁，羽毛白泽，其翔极高而善步，所谓鹄不浴而白，一举千里，是也。亦有黄鹄、丹鹄，湖、海、江、汉之间皆有之，出辽东者尤甚，而畏海青鹘。其皮毛可为服饰，谓之天鹅绒。”
（甲骨文“雁”字）
相比较起来，鹄虽然体形，飞得更高更远，但古人对大雁更看重，更喜欢。
大雁民间又叫“火雁”，在古人的婚姻生活充当了不一般的角色，大雁有重要的象征意义。
古人认为雁是“阳鸟”、“知时鸟”，鸿雁春归秋回，守时应季。正因为这样，才可以“鸿雁传书”，对于男女恋人来说，则是“鸿雁传情”。
古人还认为，大雁是“阳鸟”，成书于秦汉时的《小尔雅、广鸟》即称：“去阴就阳，谓之阳鸟，鸿、雁是也。”
飞行时成行成列，长幼有序，不相逾越，又雄雌配偶忠贞，这些“鸟德”正是人伦和婚姻生活中所需要所提倡的。
（自然界中的大雁）
因此古代婚姻有“六礼”讲究，即从提亲到结婚的六个环节，除了其中的“纳徵”环节外，男家在行纳采、问名、纳言、请期、亲迎礼时，均必有主持者执雁前导，称为“奠雁”。
《仪礼·士昏礼》：“昏（婚）礼。下达纳采，用雁。”东汉学者郑玄注称：“用雁为贽者，取其顺阴阳往来。”
清人胡培翚[huī]《仪礼正义》也有解释：“用雁者取其随时南北，不失其节，明不夺女子之时也；又取飞成行，止成列，明嫁娶之礼，长幼有序，不相逾越也。”
同时也代表夫妻之道，象征男女双方象雁一样忠贞不渝，百年好合。
（古代婚礼，现代再现）
这种“奠雁之礼”在古代一直流行，如在宋朝，据《宋史·嘉礼六》记载，“士庶人婚礼。并问名于纳采，并请期于纳成。其无雁奠者，三舍生听用羊，庶人听以雉及鸡鹜代。”可见在宋朝民间，婚姻生活中也少不了大雁，是这样行雁礼的：“主人入门而右，宾入门而左，执雁者从入，陈雁于庭，三分庭，一在南，北向。”
即使到了离现代不远的清朝，不少有雁的地方仍用雁为礼。据同治五年湖北《长阳县志》，当地的婚俗是，迎亲日，婿家具彩轿、仪仗、鼓乐，抱家雁，婿戴花摄盛服往女家，曰“取亲”。
(秦汉婚礼)
江浙民间，还有用鹅代雁的执礼。在东北朝鲜族婚俗中则用木制的雁代真雁，称为“木雁礼”。中国这种奠雁礼俗，也影响到了周边地区和国家，如朝鲜半岛上的韩国，在年轻人传统婚礼上，至今乃少不了大雁，中国游客去韩国风俗游时，还将之当作一景来看。
值得注意的，雁不只出现在古人的婚姻生活中，在先秦时的高级社交场合，如卿大夫相见也要“执雁为礼”。
《左传·定公八年》有这样的记载：定公八年（公元前581年）夏天，齐国的国夏、高张进攻鲁国西部边境。晋国的士鞅、赵鞅、荀寅救援鲁国。鲁国在瓦地会见晋军，“范献子执羔，赵简子、中行文子皆执雁。”
执雁和执羔，都是当时人们的见面礼节。
（韩国婚礼上的奠雁）
