这个成语典故故事出自《神仙传.麻姑》。《神仙传》，晋代葛洪著，记叙神仙八十四人，共十巻。
成语“沧海桑田”简作沧桑，就是从下面这个故事而来。沧海即大海，桑田即农田。意即大海变为桑田，桑田变为大海。比喻世事变化很大。
《神仙传》中记述了三位仙人。一位叫王方平。名远，后汉峄(音yì)人，官至中散大夫，曾弃官入山修道后，还家居太守陈耽家四十余年。一夕解脱而去。
第二位名蔡经，后汉人。遇王方平，得道而去。后十余年还家，说七月七日王方平必来，王方平果然如期而至。即派人告诉麻姑。不一会儿麻姑亦至。
第三位名麻姑，古仙女名。年十八九，貌美丽，手爪似鸟。建昌人，修道于牟州东南姑余山上。
一天，三位仙人聚会。麻姑对王方平说：“接侍以来，己见东海三为桑田。刚才蓬莱之水又浅于往昔，一会水又只剩下一半。岂将复还于土山陆地乎?”
【天地心简评】
这就是沧海桑田成语典故出处由来。
这个著名故事告诉世人，堪叹人生短暂，世事变幻无常。
从宇宙自然客观变化规律来看，何尝不是如此!由于地壳板块不断漂浮，互相倾轧，迫使地球表面高山变为平地，或下沉为海底。海底逐渐隆起上托，变为陆地甚至高山。无时无刻不在变化，每时每刻都在改变现状。
《幼学琼林 卷一 地舆》：“沧海桑田，谓世事之多变”。即由此而来。
