1056年，三苏到开封（古称汴京）考试，途径剑门关、阆中、翻秦岭，入凤翔驿，再过长安、渑(miǎn)池，到汴京。苏轼21岁，考试题目《行赏忠厚之至论》，高中，主考官欧阳修：“读苏轼文章不觉汗颜。”。突然从家乡传来苏母程夫人病逝，三苏返乡。为母守孝27个月后，赴开封。
1059年三苏 苏轼妻子王弗、苏辙妻子史氏，水路出川，长江三峡，江陵登陆，走襄阳，到开封。途经乐山大佛——唐玄宗时期，海通和尚为减少水势，召集人力物力修凿。海通死后，其徒弟继续修筑，历经90年完工。大佛通高71米，头14.7米，手长8.3米。
途经宜宾（古称叙州），作诗《夜泊牛口》，泊船登白帝城（瞿塘峡），作诗《白帝庙》，其实刘备不是在白帝城托孤，而是在今天已经被水淹没的奉节城永安宫。西汉末年，公孙述割据蜀地，因在山头凿井时有白雾升腾，酷似白龙，所以自称白帝，并在此地修建白帝城。公孙述胸无大志，满足于割据一方，没有听从荆邯(hán)的建议，由江陵和汉中出兵，最终被刘秀所灭。苏轼在诗中表达了对荆邯壮志未酬的惋惜之情。《入峡》
1060年，到达开封，参加制科考试——北宋最高级别科举考试，两宋共举办22次。苏轼获制科第三等，因为一、二等历来虚设，三等即第一。北宋仅苏轼、吴育获第三等。主考官宋仁宗欣喜道：“我喜为子孙得两宰相也。”
1061年（25岁），赴凤翔府任签判。途经渑(miǎn)池，作诗《和子由渑池怀古》。河南渑池县，早在公元279年，秦攻打赵国，杀死赵兵2万人。战后，秦约赵王渑池会谈，蔺相如陪同赵王前往，
秦：赵王鼓瑟
蔺相如：秦王击缶
秦：要赵国50城
蔺相如：要秦国国都咸阳交换
凤翔位于今天的宝鸡市，因“凤鸣于岐，翔于雍”而得名，是秦国最早的都城。
1. 大旱，上秦岭太白山为百姓求雨，之后果然下三天雨，苏轼高兴得在自家后院盖“喜雨亭”
2. 挖掘疏浚，引城西北角凤凰泉注入饮凤池（后更名东湖）中，为百姓解决饮水问题。东湖的烟柳和荷花与西湖齐名,并称姊妹湖，有诗曰“东湖暂让西湖美，西湖却知东湖先。”。至此，西府（凤翔府）就有三宝：东湖柳、姑娘手、西凤酒。
1065年，任满回开封，差点登闻鼓院。司谏、正言，凡建议有关朝廷政事、军事、或请求恩赏、申述冤情，若不能依照常规禀报皇帝，可先到登闻鼓院呈递事状。
1066年，父亲苏洵与发妻王弗去世，扶柩还乡。
1068年，服完父丧，娶王弗的堂妹王润之（20岁）为妻，兄弟二人还朝。
1069年（35岁），王安石变法轰轰烈烈推进，二人冲突，苏轼自请外补，神宗任命其为杭州通判。通判是为了加强对地方官的监管，防止知州权利过大，专权，有向皇帝直接报告的权利。知州向下行文，必须要和通判联合署名才有效。
赴任杭州的路上，苏轼特意去看望陈州（今河南淮阳）任州学教授的弟弟。之后，二人去看望蔡州（今河南驻马店）任知州的恩师欧阳修。《颍州初别子由二首》
1071年，到杭州，办公地点在西湖南岸凤凰山顶。在太守为他准备的欢迎宴上，11岁的朝云被招来献艺，苏轼不忍心她这么小的年龄就沦落风月场所，为她脱籍。望湖楼，又名看经楼、先得楼，是964年吴越王钱弘俶(chù)修建。现为茶楼。
欧阳修特意修书给杭州孤山广化寺的惠勤和尚，让他们成为好友。
孙莘(shēn)老即孙觉，与王安石曾是好友，因反对“新法”离朝，任湖州知州。苏轼从杭州到湖州与孙觉协商河堤修筑之事。写《赠孙莘老七绝》中说，谁对青山谈世事就罚酒，但二人心中的不平却跃然纸上。
1. 自评：“政虽无术，心则在民。”
2. 杭州通判三年，组织捕蝗虫、治水、抗旱、赈灾
3. 因杭州近海，协助知州疏浚城内六井，《钱塘六井记》，相传六井（西井、金牛井、方井、白龟井、小方井、相国井）为唐朝杭州刺史李密开凿。李密曾任宰相（相国）。现仅留下相国井，1980年重见天日。
4. 于潜县（今临安县）的寂照寺，寺中有绿筠轩，《于潜僧绿筠轩》：可使食无肉，不可居无竹。 赟(chóu)
5. 游览 无锡惠山天下第二泉（唐代品茶专家陆羽所定）
1074年，调往山东密州（山东诸城）任密州太守。38岁，逢干旱 蝗灾，苏轼一面引扶淇河水入城，一面打击盗匪，维护治安。多次率民到常山祈雨。祈雨=雩(yú)，苏轼便将常山古泉命名为雩(yú)泉。
修葺(qì)超然台。毁于解放战争，今超然台是根据照片所建，比原台略高，显得更有气势。
1077年，调任徐州知州。
1079年，任湖州太守。几个月后，乌台诗案。
1080年，贬谪黄州（今黄冈市），在黄州写就号称天下第三行书的《寒食帖》（现藏于台北故宫），名家评价它：绵里裹铁，“江河宣泄，放逸不羁；环环相扣，气脉通连；千姿百态，美不胜收；生花妙笔，无二神品”。第一是《兰亭集序》，第二是颜真卿的《祭侄稿》
1084年，调往汝州（今河南汝州市）团练副使。
庄子的思想中有一个基本命题“小知不及大知”，人往往受环境的局限，而对事物的认识偏于一隅(yú)。苏轼游庐山，写下《题西林寺壁》：不识庐山真面目，只缘身在此山中。西林寺与东林寺相隔百丈。1988年，台湾觉海法师赴东林寺拜见果一法师，不忍西林寺零落，立下宏愿重建西林寺。历时7年，独资修建，成为西林寺住持，坚持不化缘、不攀缘、不求援、不赶经忏、不卖门票。
东林寺建于东晋，是佛教净土宗（莲宗）发源地。白莲宗。一般主殿为大雄宝殿，“大雄”是对释迦牟尼的尊称，但东林寺主殿为“神运宝殿”。法师慧远专志修炼，从不出门，即使送客，也不超过寺前小溪。
1085年，神宗去世，哲宗即位，高太后掌权，司马光拜相。苏轼恢复朝奉郎官衔，改任登州知州。只任职5天，做了三件事：
1. 由于官府垄断经营，产的盐卖不出去，百姓又吃不起盐。苏上书朝廷《乞罢登州榷盐状》，请求朝廷允许蓬莱盐私卖
2. 海防虚弱，写《登州召还议水军状》
3. 看到海市蜃楼
1086年，司马光病逝，经数次申请，苏终于获准出任杭州知州。
1089年（52岁）到杭州，
1.水灾，请求朝廷免收租金，开仓赈灾。
2.当时杭州50万人口，没有一家公立医院。苏建立我国最早的公立医院“安乐坊”
3.治理西湖。从西湖挖出的淤泥修筑苏堤。长堤上建6座桥和9座亭。为从根本上消除淤泥堵塞，将湖面分派给人种菱角，并造3座小石塔（三潭印月）标明种菱角水域。
4.为感谢苏轼治理西湖，百姓抬着猪肉前往府衙慰问苏东坡，东坡不肯收，老百姓说不收就不走。苏记下送礼的人，将猪肉做成“东坡肉”按姓名送去。
1091年，以龙腾阁学士身份任颍州（安徽阜阳市）知州。半年。命李方直剿匪，成功后，向朝廷报赏并表示愿意以自己积年微劳为李方直换一个朝散郎官，朝廷不准。气得苏拒交自己的述职报告。
1092年，调任扬州知州，半年。当时蔡京劳民伤财，年年在扬州办牡丹为主的“万花会”，苏顶着压力，将万花会取消。
写《双石》，从此双石盆景就是扬派盆景祖师爷。
回开封，任礼部尚书，苏一生中最高官职，陷入新党与旧党、后党与帝党夹击中。直到一直支持苏的宣仁太后病故。
1093年，定州（中山府，今河北定州）知州军事。未启程，妻子王润之去世。
1.整顿军纪，组“弓箭社”一个民兵组织
2. 开仓赈灾
3. 松节酿酒
4. 发现泉水，教当地农民种水稻，开创北方种水稻先河。同时整理完善当地民谣，让他们插秧时传唱，演变成今天的定州秧歌戏，列为非物质文化遗产。现在水位下降，无法再种水稻。
途中，又降2级
1094年（59岁）与朝云、少子苏过到惠州。
1095年，第一次吃到荔枝。表兄程之才以广州提刑官身份巡视至惠州，东坡才得以住合江亭。程之才走后，被赶至嘉佑寺。为惠州建造了东新桥和西新桥（惠州人民为感谢苏，命名为苏堤）
1097年，东坡政敌章惇当宰相，被贬谪到海南岛的儋(dān)州。途经雷州，与弟弟相聚（最后一次）又分别。
与友人信：“此间食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无泉”
当地黎族人接纳了他。
1. 在儋州3年多，大半时间用于开辟儋州学府，他的学生姜唐佐考取了海南第一个举人。
2. 当地饮水脏，加之当地瘴气重，当地人很多因喝了脏水患病去世。苏寻找水源，通过勘查打井。
3. 当地百姓不开化，不肯劳作耕种，他写下《劝农》
1100年，哲宗去世，徽宗即位。
1101年，大泻不止，休于常州。
