成语是在长期的语言实践中逐步形成的非常精练，非常有表现力的一种固定词组。它来源于，一是寓言故事如”守株待兔”等；二是历史事件的概括，我国历史上有不少著名的历史事件，后人用精练的词语以概括成为成语如”负荆请罪”、”纸上谈兵”等；三是历代的俗语流传如”张冠李戴”等，四是新创造的成语，解放以来，广大人民群众在社会实践中创造了大量富有表现力的词组，如”多快好省”、”推陈出新”、”又红又专”等。
”打草惊蛇”是诸葛亮巧用”引蛇出洞”之计，斩杀张郃；司马懿用张郃”打草惊蛇”逃过一劫。
故事还得从头说起，唐朝当涂县有个叫王鲁的县令，生性爱财，贪污受贿。正所谓上梁不正下梁歪，他手下有一个主簿，也跟着他学，经常变着法子收取贿赂，搞得当地百姓怨声载道，苦不堪言。
有一天，王鲁得知顶头上司要来察访民情，整肃吏治，不禁担心起自己头上的乌纱帽来。他坐在案前批阅公文时，正好看到本县百姓联名告发那名主簿受贿的状子，细读之下，忧上加忧。恍惚之中，他不由自主的在一张状子上批了八个字：”汝虽打草，吾已惊蛇”。这八个字的意思就是说，你们虽然打的是草，可是我这条藏在草中的蛇，却已受惊吓而有所警惕、戒备了。几天后，王鲁的批文被人当成行受贿的证据。告到上级那里，很快王鲁就被撤职查办了。王鲁因心里有鬼，看到人家状告主簿，就草木皆兵，吓得不打自招。相比之下，三国时期，司马懿的”打草惊蛇”之计，就表现的非常聪明。
诸葛亮第五次出兵伐魏时，对手仍然是司马懿。两军在祁山长期对峙，司马懿知险固守，拒不与蜀军交锋。正当双方相持不下时，诸葛亮接到一个情报，说魏国正与东吴联合，想趁诸葛亮外出作战之际，从西面进攻蜀国。为避免两面受敌，诸葛亮下令班师回蜀。
司马懿得知消息后，并没有轻举妄动。他知道诸葛亮一向是足智多谋，说不定这回又是一个施展”引蛇出洞”之计，所以他不敢发兵追击蜀军。魏将张郃建议马上追魏军，司马懿不准。直到探子报告说诸葛亮确实已经退兵，他才率领大军冲出营垒追击蜀军，但仍怕诸葛亮，半路设伏，决定来个”打草惊蛇。”司马懿先派张郃率领5000精兵前去追击，并嘱咐他一定要仔细谨慎，以防埋伏。张郃与蜀军决一死战，得令后，带领5000兵马飞驰而出。
不出司马懿所料，诸葛亮果然在一座山谷布下了埋伏。张郃带着精兵来到这条道路狭窄、树木丛生的山谷，策马向纵深挺进，只听一声呐喊，埋伏于谷中的蜀军突然从树林后杀出。蜀将魏延截住张郃一阵厮杀，十几回合后便诈败而逃，张郃策马就追。当时天色已暗，魏军走进了一条幽深的峡谷，猛然间，从四面八方滚下许多大石乱木，堵住了去路。紧接着一声梆子响，两面万箭齐发，张郃及众军士被射死于深谷中。司马懿得到的消息，不由暗自庆幸：亏得用了”打草惊蛇”之计，让张郃去探路，否则他的大的人马就难以保全了。
