“杯水车薪”这句成语，出自《孟子•告子》。
孟子，名轲，邹国（今山东邹县)人，是战国时代著名的思想家。他继承了孔子的儒家学说，以“仁”为主导思想， 反对霸道，生张推行王道，呼吁当时的封建统治者实施“仁 政”，以获得民心而统一天下。他的所谓“仁政”，其政治哲学虽然是主观唯心论的，但在战争连绵不断，人民苦于虐政的战国时代，这种要求却也间接反映了人民的愿望。不过，恐怕孟子自己也知道，推行“仁政”，实在难于办到。 可是他不甘心，到处宣扬他的主张。他说，“仁”虽然按理必然能胜“不仁”，但是“仁者”决不能因此就不作什么努力了；相反，还必须作最大的努力，才有可能胜“不仁者”。他的这番话，即《孟子•告子》中的那一段，原文是：
“仁之胜不仁也，犹水胜火。今之为仁者，犹以一杯水救一车薪之火也，不熄，则谓之水不胜火。此又与于不仁之甚者也，亦终必亡而已矣！ ”
这段活大意是说：仁一定能胜不仁，好比水一定能胜火。但是现在有些讲“仁”的人,仅仅用一小杯水,想去扑灭一大车柴草所烧起的大火，那当然不行。如果由此就下结论，认为水不能胜火，这样，实际上反而助长了不仁者，使他们更加不仁了。而这些人自己原有的一小杯水（仁），也终于就此完了！
孟子的这段话，我们且不作评沦。“杯水车薪”这句成语的出处，却就在这里。它就是“用一小杯水去扑灭一大车柴草所烧起的火”的意思。比喻力量薄弱（或自谦出力不多）， 不足以克服困难，解决问题，就往往说，“杯水车薪，无济于事。”
