虚实结合是古典诗歌中常用的艺术手法之一。诗歌鉴赏中的所谓“实”是指客观世界中存在的实象、实事、实境，它可以通过视觉、听觉、触觉等具体感受得到，是真实具体的描绘;所谓“虚”则是想象之景，存在于人的思想意识之中，引发人的联想。具体说来：有限为实，无限为虚;景物为实，情感为虚;正面为实，侧面为虚;眼前之景为实，已逝、想象之景为虚。采用虚实结合的写法，可使作品的结构更加紧凑，形象更加鲜明，并使作品容量增大。
虚实是相对而言。并非说虚就一定是想象，是虚幻，实就一定是具象。但一般情况而言，实就是真实现实或真实事物。虚就是想象与假设，由实而虚，须作铺陈或设置前提条件。虚有时非虚，实亦有时非实。虚亦是实，实亦是虚。在相对的条件之下，有时会转化。但是，实为具象，虚是气韵，是实的具象扩张演化。实为物象，虚为心象。实在眼前，虚在云端，由实托起。无实，虚则无所附丽。无虚，实则呆滞，亦无气韵。这是根本的遵循。
诗词对应的是心灵，是为灵魂服务的。虚实二者互为依丽，而非互相游离，故虚的想象张扬须有前置的铺陈，方可腾起。无此，虚则真
虚也。实景真情不可臆想，不可虚假，不可矫揉，不可造作。虚实之手法不可与其他修辞手法譬如拟人夸张借代相混同。
一、有限为实，无限为虚
无限之境是在有限之景的基础上通过想象创造出来的。宋代画家郭熙说：“山欲高，尽出之则不高，烟霞锁其腰则高矣。水欲远，尽出之则不远，掩映断其脉则远矣。”这就是绘画艺术中的空白艺术，它是艺术家再现现实对象整体时有意造成的艺术形象结构上的虚空。如宋朝马远的《寒江独钓图》只画了漂浮于水面的一叶扁舟和一个在船上独坐垂钓的渔翁，四周除了寥寥几笔的微波之外，几乎全为空白。然而，就是这样的空白表现出了烟波浩渺的江水和极强的空间感，衬托了江上寒意萧瑟的气氛，从而更加集中地刻画了渔翁专心于垂钓的神气，也给欣赏者提供了一种渺远的意境和广阔的想象余地。作者正是运用空白艺术给欣赏者以自由想象的空间，以少许胜繁复，手段高明。这种手法在我国古典诗歌中也有许多成功的例子，如贾岛的《寻隐者不遇》：“松下问童子，言师采药去。只在此山中，云深不知处。”作者实写了与童子的对话，而把“问”的内容省去，更没有介绍隐者的行踪，但透过画面，我们能感受到那山中缥缈的云雾、隐者的闲适高雅以及作者本人悠然恬淡的心境。这种以实写虚的手法也可以称为是诗歌中的空白艺术，它是通过有限的问话表现了无限的闲适之情。
二、景物为实，情感为虚
人们常用“虚由实生，实仗虚行，以实为本，以虚为用”来分析诗歌中的虚与实的关系，诗人的情感是看不见摸不着的，要将这种虚表现出来，就得化情思为景物，化虚为实，而读者则须化实为虚，化景物为情思。
例如杜甫《春望》中的“国破山河在，城春草木深”，表面上是写国都沦陷，城池残破，乱草遍地，林木苍苍的实景，但这景中却蕴含着诗人对于国破家亡无限悲痛忧怨之情，忧国思家之意。作者寄情于物，托感于景，写景是实，抒情是虚，这也就是诗歌鉴赏中常用的借景抒情或寓情于景的写法。
再如李忱的《瀑布联句》：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”作者在此使用了托物言志的手法，实写了雄伟壮观、冲决一切、气势磅礴的瀑布形象，表现了作者弃燕雀之小志，慕鸿鹊以高翔的豪情壮志，这是虚写，作者主观上的情志，都依托在了客观的景物之上，“化景物为情思”，达到了虚中有实，实中有虚的境界，丰富了诗中的意象，开拓了诗中的意境。
三、正面为实，侧面为虚
正、侧面描写是诗词作品中常用的表现手法之一。在多数情况下，诗人都在正面描绘景物特征。有时诗人为了追求一种委婉含蓄的情感，常采用侧面描写的方法，化实为虚，以虚写实，造成含蓄蕴藉的效果，给读者留下较大的想象空间，这在诗词鉴赏中也可以看作是虚实结合。
例如白居易在《琵琶行》中三次写到江中的月亮，其目的都是为了烘托人的情感。“别时茫茫江浸月”烘托出主客相对无言、黯然神伤的心情，反映了当时诗人与友人凄凉的心境;“东船西舫悄无言，唯见江心秋月白”是对琵琶声的侧面描写，点染了当时的环境气氛，衬托了乐曲强烈的艺术魅力，给读者留下了回味的广阔的空间;“绕船月明江水寒”渲染了琵琶女被商人抛弃后的孤独悲伤的心境。这里正面写景为实，侧面烘托出的情则为虚。
再如王昌龄的《从军行》：“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。”诗人所选取的对象是未和敌军直接交手的后续部队，对战果辉煌的“前军夜战”只从侧面带出，避开了对战争过程的正面描写，从侧面烘托，让读者从“大漠风尘日色昏”和“夜战洮河北”去想象前锋的仗打得多么艰苦，多么出色。从“已报生擒吐谷浑”中去体味这次出征多么富有戏剧性。
四、当前之景为实，已逝、设想之景为虚
在中国古代诗歌中，诗人往往去描述此时不在眼前，却是自己曾经经历过或历史上曾经发生过的景象，用已逝之景与当前的实景构成对比，来表达自己内心复杂的情怀。例如李煜的《虞美人》中有“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改”的诗句，这是作者遥望南国时发出的慨叹，“雕栏”、“玉砌”也许还在，但此时不在眼前，作者通过这已逝之景，传出物是人非的无限怅恨之感。再如他的《望江南》“还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风”，再现了往日热闹繁华的景象，反托出今日处境的凄凉。再如苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》中云：“谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”再现了火烧赤壁这一史实。显然不是发生在眼前，故也是虚景。
有时，诗人为描写自己思乡怀人之情，不从自己入手，而是设想对方可能有的情形，以写对方而写自己，这也是古典诗歌中常见的写法。例如杜甫的《月夜》：“今夜鄜州月，闺中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。何时倚虚幌，双照泪痕干?”这是诗人在天宝十五年被叛军抓住被困长安，望月思家而写下的千古名篇。诗中流露出对妻子儿女的思念之情。但诗人并未从自己方面落墨，而是想象妻子在月夜之中雾湿云鬟，月寒玉臂，担心丈夫的情形。这种写法比说自己如何想念妻子儿女来得委婉，字里行间使妻子“独看”福州之月而“忆长安”，与自己的“独看”长安之月而忆鄜州的思念之情得到双向交流，使得感情更加深沉，更具有艺术感染力。总之，实境是一种真境、事境、物境;虚境是给读者创造的一种想象的空间、诗意的空间。从上文的分析中我们不难发现，虚可生实，实可生虚，想象则是其桥梁，正是读者想象的介入，才使诗歌更为饱满，充满灵气，充满诗情画意。设想的未来之境。这类虚境是还没有发生的，它表现的情将一直延伸到未来而不断绝。故写愁，将倍增其愁；写乐将倍增其乐。例如柳永《雨霖铃》中云：“今霄酒醒何处，杨柳岸晓风残月”这是设想的别后的景物：一舟离岸，词人酒醒梦回，只见习习晓风吹拂萧萧疏柳，一弯残月高挂柳梢。在《西厢记·长亭送别》中崔莺莺送别张生唱词很多是设想的未来之境。
五、现实社会为实，神仙鬼怪世界和梦境为虚。诗人往往借助这类虚无的境界来反衬现实。这就叫以虚象显实境。例如《梦游天姥吟留别》仙境就是一个虚象。诗云：“日月照耀金银台”、“霓为衣兮风为马”、“虎鼓瑟兮鸾回车”、“仙之人兮列如麻”。李白描绘了一幅美好的图景，图景的美好反衬出现实的黑暗。
诗歌中的“虚实相生”
在中国画中，实是指图画中笔画细致丰富的地方。而在诗歌中，“实”是指客观世界中存在的实象、实事、实境。例如《梦游天姥吟留别》中的黑暗现实；《虞美人》中的“春花秋月何时了”；《念奴娇·赤壁怀古》中上阙的“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”，写赤壁险峻的形势；《雨霖铃》中上阙所写的两人分别的情形，如“寒蝉凄切，对长亭晚”“执手相看泪眼，竟无语凝噎。”等。
“虚实相生”是指虚与实二者之间互相联系，互相渗透与互相转化，以达到虚中有实，实中有虚的境界，从而大大丰富诗中的意象，开拓诗中的意境，为读者提供广阔的审美空间，充实人们的审美趣味。
虚景和实景的关系，有时是相反相成形成强烈的对比，从而突出中心的。例如姜夔《扬州慢》中的虚景是指“春风十里”，写往日扬州城十里长街的繁荣景象；实景是“尽荠麦青青”，写词人今日所见的凄凉情形。由这一虚一实两幅对比鲜明的图景，寄寓着词人昔盛今衰的感慨。虚景和实景的关系，有时则是相辅相成形成渲染烘托，从而突出的中心的。如欧阳修的《踏莎行》：“候馆梅残，溪桥柳细，草薰风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危阑倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。”上阙写实，通过初春景象反衬“行人”的离愁别绪。下阙写虚。通过设“行人”想妻子凭栏远望，思念“行人”的愁苦之象，来写愁思。妻思夫，夫想妻。虚实相生，从而将离愁别绪抒发得淋漓尽致。
