1978年，牛根生参加工作开始，在伊利从一名最底层，最普通的一个洗瓶工人，一年成长为厂长，接着升任伊利乳业的运营副总裁，伊利曾经曾经记下了他的辉辉；在这里，他曾经获得呼和浩特科技兴市贡献一等奖。入选该市首届十大青年企业家等荣誉！
1999年，在伊犁被免职后，创立蒙牛，带领蒙牛联手15家公司围标设局，以3.1亿人民币天价超越同城兄弟伊利，登上2004年央视换进段位“新标王”的交椅，充分暴露了自己的“野心”，牛总剑指伊利！两家都是来自于内蒙古草原，做的都是牛奶生意，只是伊利一直是老大，蒙牛不甘心屈居其后！
牛根生当时放言：到2006年，蒙牛的销售额要达到100个亿！
出现在众人的视野中的牛根生，活脱脱一个草原养牛人的模样，身材高大，外边粗犷，说话掷地有声！
被无数企业家视为偶像，牛根生曾经说过一些很有经典的话：
今天许多职场人谈起将来，总有一种畏难情绪：机会太少，位置都给前面的人占满了。嘴上不说，心理或许还在抱怨：家里没权没势，父母没有好的经济基础。与其把时间浪费在埋怨上，不如看看老牛。比起物质条件来，同伴中他是最差的一个。可是因为他有心，最终成就了常人难以想象的大事业！
