海子在农村长大。1979年15岁时考入北京大学法律系，大学期间开始诗歌创作。1983年自北大毕业后分配至北京中国政法大学哲学教研室工作。1989年3月26日（他生日这一天）在山海关卧轨自杀，年仅25岁。在诗人短暂的生命里，保持了一颗圣洁的心。他曾长期不被世人理解，但他是中国70年代新文学史中一位全力冲击文学与生命极限的诗人。
海子原名查海生，安徽省怀宁县查湾人。1979年，15岁的海子进入北京大学法律系。海子在大学的4年里，中国正处于巨变之中。1983年，海子从北大毕业分配到中国政法大学工作。从1983年秋季到1989年春天7年多时间里，海子就居住在政法大学新校区。在学校分给他的、常年焚烧着印海子海子度香的小屋里，矮身量、红脸膛、头发凌乱的海子写下了《土地》、《大扎撒》、《太阳》、《弑》、《天堂弥赛亚》等一系列作品。“但海子生活在飞翔之中。”诗人欧阳江河说。
1980年代中后期，以北岛、舒婷为标志的朦胧诗时代已经过去，诗歌界，包括北岛本人开始重新审视《回答》这类诗，“在某种意义上，它是官方话语的一种回声。那时候我们的写作和革命诗歌关系密切，多是高音调的，用很大的词，带有语言的暴力倾向。”（北岛语）正是在这样的语境里，一种歌唱的、张扬自我理想、弥散浪漫理想摈弃世俗生活的抒情诗开始兴起。海子是此类诗歌的佼佼者。
1989年，海子死了。他的死似乎是在为那个时代注脚：理想主义的1980年代结束了。
从海子卧轨自杀开始，骆一禾病故、戈麦焚诗自沉、顾城杀妻自缢，人们说，海子启动了一个诗人死亡的多米诺骨牌。
诗人王家新的话代表了那个时代诗人们的“末日感”：1980年代（的诗），到海子为止了。
海子经典名句
永远是这样，风后面是风，天空上面是天空，道路前面还是道路。
我们最终都要远行，最终都要与稚嫩的自己告别。告别是通向成长的苦行之路。
远方除了遥远一无所有，更远的地方更加孤独。远方的幸福，是多少痛苦。
你来人间一趟 你要看看太阳
和你的心上人 一起走在街上
《夏天的太阳》
明天，明天起来后我要重新做人，我要成为宇宙的孩子，世纪的孩子，挥霍我自己的青春，然后放弃爱情的王位，去做铁石心肠的船长，走遍一座座喧闹的都市。
从黎明到黄昏，阳光充足，胜过一切过去的诗，幸福找到我，幸福说：“瞧，这个诗人，他比我本人还要幸福。”
你说你孤独，
就像很久以前，火星照耀十三个州府。
《歌或哭》
我们最终都要远行，最终都要跟稚嫩的自己告别。
从此再不提起过去，痛苦或幸福，生不带来，死不带去。
埋了一座城，关了所有灯。
《海子的诗》
该得到的尚未得到、该丧失的早已丧失
《秋》
从明天起，做一个幸福的人，喂马，劈柴，周游世界；从明天起，关心粮食和蔬菜；我有一所房子，面朝大海，春暖花开。
《面朝大海，春暖花开》
从明天起，关心粮食和蔬菜
我有一所房子，面朝大海，春暖花开
从明天起，和每一个亲人通信
告诉他们我的幸
我将告诉每一个人
给每一条河每一座山取一个温暖的名字
陌生人，我也为你祝福
愿你有一个灿烂的前程
愿你有情人终成眷属
愿你在尘世获得幸福
我只愿面朝大海，春暖花开
《面朝大海 春暖花开》
面朝大海，春暖花开。
背倚樵木，待你归来。
《海子的诗》
愿你在尘世里获得幸福，我只愿面朝大海，春暖花开。
《面朝大海，春暖花开》
今夜我不会遇见你，今夜我遇见了世上的一切，但不会遇见你。
岁月啊，岁月，公元前我们太小，公元后我们又太老，没有人见到那一次真正美丽的微笑，但我还是举手敲门，带来的象形文字洒落一地。
《历史》
岁月呵，岁月，我缓缓摘下帽子，靠着爱我的人，合上眼睛，一座古老的铜像坐在墙壁中间，青铜浸透了泪水，岁月呵。
《历史》
仰视来去不定的云朵
也许我一辈子也不会将你看清
《八月之杯》
我年华虚度，空有一身疲倦。
《以梦为马》
