典字在甲骨文中的字形很象形。

它由两部分构成，上部分是册，册是古代的书，由于写在竹简上用牛皮绳串起来，故为册，下部分是双手。意思是用双手恭敬地捧着书。本义是有价值的书。

东汉许慎著的《说文解字》是这样解释的：“五帝之书也。从册在丌上，尊阁之也。庄都说，典，大册也。”意思是：典是五帝的书籍。表示“册”在“丌”架上，尊敬地把书放置在兀架上。庄都说，典，就是重要的书籍。

许慎《说文解字》中录的典字。

虽然许慎把甲骨文中的双手变成了兀架，但典的意义是没有变化的。不过兀架更符合现在典字下部分的样子。

什么是“五帝之书”呢？

先说说五帝，据《孔子家语》说，“黄帝、颛顼、尧、舜、禹为五帝。”

五帝之书，也叫五典，有句古语叫“三坟、五典”，它的原句出自《左传 • 昭公十二年》，全句是“是能读三坟、五典、八索、九丘”。

在中华民族的记忆中，先夏时期中国有四部非常著名的著作，它们分别被称为《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。

东汉著名经学家贾逵说：“三坟，三皇之书;五典，五帝之典;八索，八王之法;九丘，九州亡国之戒。”

为什么三皇时代的书称为“坟”、五帝时代的书称为“典”、伏羲时代的书称为“索”、帝禹时代的书称为“丘”?

《尚书序》的回答是“坟”有大的意思，“典”有常的意思，“索”有求的意思，“丘”有聚的意思。

所以孔子撰写的《尚书序》就称：“伏牺(羲)、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐(尧)、虞(舜)之书，谓之《五典》，言常道也。至于夏、商、周之书，八卦之说，谓之《八索》，求其义也。九州之志，谓之《九丘》，丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”