上个世纪初，上海是中国最重要的商品集散地和转运港口，长江航线的水路运输航线也是中国当时最重要的经济命脉。但是，在当时在长江航线有十几家外国轮船公司，民族产业只有民生航运公司一家。外国轮船公司仗着自己的船吨位大，在长江航线上横冲直撞，丝毫不顾忌在长江航线附近的中国渔民的生命财产安全，以船体击起的巨浪撞翻、掀翻中国渔船、货船的事时有发生，以牺牲中国人生命为财产代价换取他们的“高航速、高效率”，也使得本来就基础薄弱的长江之一唯一一个民族产业民生航运公司到了破产的边缘。
后民航公司董事长卢作孚在求助民国政fu无果后，听说吕紫剑在江湖上小有名气便托人请他来想办法。
吕紫剑当时与江湖上较有名望的人物一起奔走，号召国人不坐外国轮船。同时利用自己和江湖朋友的名望，将外国轮船上的中国船员召到民生航运公司下工作。因为国外的航运公司基本上都是雇用的中国人做船员，吕紫剑此举几乎迫使国外的轮船停运。
这使得国外轮船公司的高层十分的愤怒，花重金找来了日本著名武士、浪人首领三井秀夫向吕紫剑发出挑战，并扬言要在拳台上当场打死他。吕紫剑欣然接受挑战，并在找来了爱国将领冯玉祥做为证明人与三井秀夫签了生死文书，在宜昌军校打擂。
打擂当天人山人海，社会各界人士和中外要员都来观看。三井秀夫身为日本著名武士，以空手道见长，而吕紫剑是中国武当凌霄洞八卦掌传人。二人在中外社会精英，在中国民众面前展开了生死之战。
只见三井秀夫出拳刚猛，一招一式势大力足。而吕紫剑脚走八卦，以柔克刚，使得三井透夫觉得有力难使，打的十分憋屈。在二人打十余合后，吕紫剑抓住三井秀夫的一个空档以一招三环穿掌连续击打在三井秀夫的胸口。至使三井秀夫口吐鲜血倒在了擂台之上，一洗外国人称中国人为“东亚病夫”之耻。
之后吕紫剑要求民族产业民生航运公司免去穷苦之人的船票，但民族产业民生航运公司有些为难，毕竟运营困难再免费更是雪上加霜，但又不好搏了吕紫剑的面子。看出了民族产业民生航运公司有些为难，吕紫剑退了一步说：“这样吧，凡是持我写的手条的穷苦人你们便免他们的船票。放心，我的手条是不会乱给的，只会给真正需要帮助的人。”
见吕紫剑都这样说了，于是民族产业民生航运公司同意了吕紫剑的请求。从此，吕紫剑的侠名传遍长江南北，并得到了“长江大侠”称号。
但是对于吕紫剑先生的事迹，自建国以来就存有质疑。一则这些事都是吕紫剑先生自己口述，且所说之人大多都去世或是去了台湾。而当时两岸民间是不来往的，所以无从查起。还有三掌拍死日本武士，在一般人看来是匪夷所思的。广大的网友们认为这是真是假呢？
